Темный оттенок магии

В этом мрачном, сером Лондоне тело пьяницы продержалось совсем недолго, чем был очень недоволен тот, кто сжигал Бута изнутри. И дело тут не в магии: просто здесь не за что было ухватиться, нечем питаться. В людях теплились лишь искры жизни, а вовсе не огонь, к которому привыкла тьма. Так мало жара, и его так легко погасить. Проникая внутрь тел, он сжигал их дотла: кровь и кости превращались в дым и пепел.

Бут скосил черные глаза на свои обугленные пальцы. Как же мало топлива…

Но попытка не пытка. К тому же у доков он оставил несколько выжженных тел, зато район, который называли Саутуарк, пересек всего за час.

Увы, его нынешнее тело, которое он подобрал в проулке за таверной, тоже разрушалось. Черное пятно на груди пульсировало, – наверное, не надо было закалывать пьяницу, но тогда это казалось самым быстрым способом получить тело.

Теперь, похоже, пьяница разлагался.

Кусочки кожи отслаивались при каждом шаге. Люди на улице таращились на него и сторонились, словно прокаженного. Так оно, конечно, и есть. Магия – поистине прекрасная болезнь. Но только в том случае, если хозяева достаточно сильны как телом, так и духом. А здесь люди были слабыми.

Он шагал по городу – точнее, уже тащился, ковылял. Жизнь внутри этой оболочки дотлевала.

В отчаянии он даже вернулся туда, откуда начал, – к таверне «В двух шагах». Странный маленький трактир притягивал его, словно магнитом. Это было единственное теплое место в холодном и мертвом городе. Проблеск света, жизни, магии.

Если удастся попасть туда, возможно, он еще найдет там огонь.

Он был настолько поглощен желанием добраться до таверны, что даже не заметил человека, стоявшего у ее двери, и быстро приближающейся кареты, когда сошел с тротуара и шагнул на проезжую часть.

* * *

Эдвард Арчибальд Таттл стоял у самых дверей «В двух шагах» и хмуро смотрел на часы.

Таверна должна была уже открыться, но засовы и ставни были на месте, а внутри заведения царила непривычная тишина. Он вновь сверился с карманными часами. Уже начало первого. Как странно. «Подозрительно, – подумал он, – и даже возмутительно». Он прикинул в голове несколько вариантов, один другого мрачнее.

Родственники твердили, что у Эдварда слишком богатое воображение, но он считал, что это всем другим просто не хватает интуиции и магического чутья, которыми он безусловно обладал. Ну или, по крайней мере, стремился обладать. Или, по правде говоря, уже начал опасаться, что никогда не будет ими обладать, поскольку магии не существует (хотя он в этом и не признался бы).

Но потом он встретил путешественника между мирами – знаменитого мага по имени Келл.

Одна-единственная встреча воскресила в нем веру, разворошила угасший костер.

Поэтому Эдвард сделал так, как ему сказал Келл: снова пришел в таверну, надеясь встретиться с магом и получить обещанный мешочек с землей. Для этого он приходил вчера и будет приходить завтра и послезавтра, пока не вернется прославленный маг.

В ожидании открытия таверны Нед, как его звали друзья и родственники, выдумывал истории, представляя будущую встречу. Детали менялись, но финал всего был одинаковым: в каждом случае маг по имени Келл наклонял голову, смотрел на Неда разноцветными глазами и говорил, что заметил в нем нечто особенное.

– Эдвард Арчибальд Таттл, – говорил он. – Можно мне называть вас Недом?

– Разумеется, так делают все мои друзья.

– Что ж, Нед, я вижу в тебе нечто особенное…

Затем Келл предлагал стать наставником или даже напарником Неда. После этого фантазия подбрасывала несколько славных сцен восхваления Неда великим магом, а потом иссякала…

Нед предавался подобным мечтаниям и сейчас, стоя на ступеньках таверны «В двух шагах» и ожидая открытия. Карманы ему оттягивали безделушки и монеты, которые маг, возможно, захочет обменять на мешочек с землей. Но маг не приходил, да и таверна была заперта. Нед принялся шептать поочередно заклинания, молитвы и прочую бессмыслицу, силой воли пытаясь отпереть дверь. Но ничего не получилось. Тогда он решил не торчать здесь и скоротать пару часов в каком-нибудь другом заведении, как вдруг услышал за спиной треск.

Лошади заржали, раздался грохот – несколько ящиков с яблоками свалились с повозки, когда кучер резко натянул удила.

– Что случилось? – спросил Нед, шагнув к нему.

– Черт возьми! – выругался испуганный, казалось, больше лошадей кучер. – Я сбил его. Я кого-то сбил!

Нед посмотрел под ноги лошадям.

– Не похоже, что вы кого-то сбили.

– Может, он под телегой? О боже, я не заметил его.

Нед опустился на колени и заглянул под повозку, но увидел на брусчатке лишь пепел. По форме странное пятно напоминало человеческую фигуру, и его уже сдувало ветром. Один холмик пепла слегка шелохнулся, а затем просел. «Странно, – подумал Нед, хмурясь. – Более того – подозрительно». Затаив дыхание, он потянулся к пеплу, коснулся его… но ничего не произошло. Нед огорченно растер серую пыль между большим и указательным пальцами.

– Там ничего нет, сэр, – сказал он, поднимаясь.

– Клянусь, здесь кто-то был, – растерянно проговорил кучер. – Вот прямо здесь!

– Видимо, показалось.