Темный оттенок магии

Кто-то утверждал, что убили стражника. Другой заявлял, что видел, как стражник упал с балкона принца во внутренний двор. Третий говорил, что женщина в зеленом платье похитила с места трагедии кулон и помчалась во дворец. Четвертый настаивал, что видел, как она протянула амулет стражнику, а затем рухнула к его ногам. Стражник даже не позвал на помощь, просто взял кулон и ринулся в королевские покои.

Незадолго до этого туда же удалились король с королевой. Их странное спокойствие лишь усиливало растерянность гостей. Стражник скрылся в их комнате, а минуту спустя оттуда широкими шагами вышел король и, сбросив маску невозмутимости, закричал об измене. Он сказал, что Келл ранил принца, и потребовал арестовать Антари. После этого растерянность переросла в панику, и хаос распустил в ночи свои черные крылья.

Когда Мортимер подошел ко дворцу, лестницу уже заполонили встревоженные гости. Тварь, спрятавшаяся под доспехами Мортимера, уставилась черными глазами на пляшущие огни и суетящихся людей. Но ее привлекла сюда не суматоха, а запах. Кто-то применил сильную, прекрасную магию, и существо собиралось выяснить, кто это сделал.

Мортимер стал подниматься по лестнице, протискиваясь между взволнованными гостями. Казалось, никто не замечал, что его доспехи пробиты прямо над сердцем, по груди расползлось черное пятно, а сам он забрызган кровью.

Взобравшись на самый верх, Мортимер глубоко вздохнул и улыбнулся: ночной воздух был пронизан паникой и силой, наполняя существо энергией. Теперь он услышал аромат и даже почувствовал вкус магии.

Ведь он был голоден.

Эта оболочка была довольно удачной: в хаосе, царившем во дворце, стражники свободно его пропускали. Лишь когда он прошел украшенный цветами вестибюль и опустевшую бальную залу, его остановил стражник.

– Мортимер, – сказал он, – где ты…

Но слова замерли на губах, когда стражник заглянул в глаза существа:

– Мас авен…

Меч Мортимера оборвал это ругательство, пронзив кольчугу и плавно войдя между ребрами. Стражник судорожно вздохнул, но крикнуть не успел: меч повернулся вбок и дернулся вверх. Опустив тело на пол, тварь в оболочке Мортимера спрятала оружие в ножны, сняла со стражника шлем и надела себе на голову. Теперь черные глаза лишь смутно поблескивали под опущенным забралом.

По всему дворцу гремели шаги и эхом отдавались громкие приказы. Мортимер выпрямился: в воздухе висел запах крови и магии, и он отправился искать его источник.

* * *

Камень по-прежнему гудел у Келла в руке, но совсем не так, как раньше. Теперь монотонный звук слышался внутри тела. Он чувствовал эту мелодию силы в сердце и в голове – словно эхо или второй пульс. Вместе с этим пришло странное спокойствие, которому Келл доверял еще меньше, чем первоначальному приливу силы. Талисман внушал ему, что все будет хорошо, ворковал, успокаивал и выравнивал сердцебиение. Он заставлял Келла забыть о плохом – вообще о том, что он держал камень. Это-то хуже всего. Талисман был привязан к руке, но не воспринимался чувствами, и Келл едва сознавал, что магия камня уже внутри него самого. В те краткие мгновения, когда сознание прояснялось, он словно пробуждался от сна, полного страха и паники, ему хотелось оторвать, отодрать, отрезать камень от кожи. Но с этим стремлением боролось столь же сильное желание крепко сжать талисман, наслаждаться его жаром, словно Келл умирал от холода. Он нуждался в этой силе – больше, чем когда-либо.

Келл не хотел, чтобы Лайла видела, как он напуган, но ему казалось, что она все равно это заметила.

Петляя по улицам, в основном пустынным по эту сторону реки, они вернулись в центр города, но чтобы попасть туда, нужно было пройти по одному из многочисленных мостов через Айл. Келл и Лайла опасались выходить на открытое место, тем более что лицо Антари снова появилось на магических досках, развешанных по улицам.

Только теперь вместо слов «ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ» они гласили:

«РАЗЫСКИВАЕТСЯ».

«Разыскивается за измену,

убийство и похищение».

От этих обвинений у Келла сжалось сердце, но успокоил себя тем, что Рай в безопасности – в максимальной безопасности, какая только сейчас возможна. Он сунул руку за пазуху и тронул клеймо напротив сердца. Сосредоточившись, Келл мог расслышать сердцебиение Рая, которое запаздывало на долю секунды от его собственного.

Келл огляделся, пытаясь представить улицы такими, какими они будут в Белом Лондоне, и мысленно накладывая одну карту на другую.

– Ничего не поделаешь, – вздохнул он. – Начали.