Темный Властелин Деркхольма

— Шесть. Мы уже почти на середине. — Кит едва заметно вздохнул. Совещания и построение стратегических планов близились к концу, и Кит об этом жалел. Они ему очень нравились. — Если мы не выйдем на пустоши, нам придется двинуться обратно и вернуться в те долины, которые мы уже использовали. По-моему, это просто невозможно. Я слетал и посмотрел на самую первую из них. Это до сих пор одна сплошная истоптанная грязюка и ничего больше.

— Естественно. В это время года новая трава уже не вырастет, — заметил Дерк. — Попроси Барнабаса сходить туда и озеленить долину.

— Он спит. Спит и храпит, — сказал Кит.

— Ладно, тогда я сам, — устало сказал Дерк.

Калетта молча вручила ему бутерброд с сыром. Дерк взял бутерброд, убрал с колен карту и Завитушку и, жуя на ходу, перенесся на место первой битвы.

Долина превратилась в кошмарное безжизненное болото; теперь, когда с деревьев облетела вся листва, она выглядела особенно ужасно. Ручей разлился от осенних дождей, и берега его сделались топкими. По долине бродили вороны и что-то склевывали с голой земли. Дерк прогнал птиц и принялся за работу. Первым делом он взялся за заклинания озеленения. Постепенно он начал чувствовать себя лучше. Ему всегда становилось хорошо, когда он помогал растениям. Чистая, захватывающая, бодрящая работа. Дерк стоял по щиколотку в грязи, а вокруг уже проклевывались зазеленевшие под лучами заходящего солнца травинки. И тут примчался Дон.

— Папа! Все лошади убежали!

Дерк печально посмотрел на четыре оставленные Доном полосы взрытой земли.

— Что?

— Красотка, Красавчик, Подружка Нэнси, Билли — все убежали! — с трудом переводя дух, выпалил Дон. — Кит и Калетта полетели за ними, но я боюсь, у них ничего не выйдет. Больно уж это было похоже на магию. Стряхнули с себя уздечки и ускакали.

«Владычица Коней», — подумал Дерк. Где-то кто-то из Странников плохо обошелся с лошадью. И вот теперь она выполнила свою угрозу и отозвала всех лошадей.

— Она не имела права забирать Красотку и Красавчика! — возмутился Дерк. Он чувствовал себя уязвленным. Почему Владычица Коней так обошлась с ним? — Ладно, догони Кита и Калетту и скажи им, чтобы возвращались. Они все равно ничего не смогут сделать. Это особая магия.

— Но тебе нужна на завтра Красотка! — взволнованно выдохнул Дон.

— Ну, придется как-нибудь обойтись без нее, — сказал Дерк. — А после сражения я поговорю с Владычицей Коней.

На следующий день начало сражения на несколько часов задержалось. Почти все прибыли на место с опозданием, не считая легионеров и вервольфов, которые верхом не ездили. Король Лютер опоздал на час. Фанатики и наемники — на два. Возможно, некоторые Странники вообще не успели к сражению. Во всяком случае, всю ночь и все утро Дерку на голову сыпались маги-проводники и умоляли его задержать битву, потому что их группа до сих пор в десяти — или двенадцати, или двадцати — милях от места сражения. В общем, этой ночью не спал никто, за исключением Барнабаса.

По крайней мере, отсрочка давала надежду, что Барнабас успеет протрезветь. Когда Кит, терзаемый нетерпением, принялся расхаживать взад-вперед по берегу реки, Дерк решительно направился в палатку к Барнабасу и выволок спящего волшебника наружу. Барнабас никак на это не отреагировал — лишь свернулся клубочком на камнях и застонал. Тогда Дерк взял ведро с водой, услужливо поднесенное Калеттой, и выплеснул его на Барнабаса. Барнабас с воплем подскочил и сел; с волос его текли струйки воды.

— Дерк, ну совесть же надо иметь!

Дерк взял у Дона фляжку с кофе и сунул ее Барнабасу.

— На, выпей. А потом проверь, пожалуйста, боевые заклинания у солдат. Мне кажется, с ними что-то неладно.

Барнабас посмотрел наверх, на купол, сквозь который смутно виднелись ряды строящихся на плацу солдат.

— С ними все в порядке, Дерк. Честное слово.

— Ты все-таки проверь, — повторил Дерк.

Барнабас проглотил кофе, с ворчанием поднялся, мокрый и унылый, и поплелся вокруг купола. Дерк пошел с ним — так, для надежности. Насколько он мог разглядеть, все заклинания и вправду были на месте и вроде бы в порядке, но Дерка все равно не отпускало беспокойство. Когда Барнабас открыл купол и армия пошла наружу, Дерк внимательно следил за солдатами. Все они выглядели, казалось бы, в точности как всегда. Черные доспехи были начищены до блеска, но помяты в сражениях. Почти все солдаты успели обзавестись дополнительным оружием; по большей части это были луки, но можно было увидеть и моргенштерн, и гномий топор, и второй меч — словом, то, что снимали с убитых врагов. Но и в дополнительном оружии ничего нового не было — солдаты начали подбирать его еще с первой битвы. Лица под черными шлемами были мрачны и бесчувственны — тоже как всегда. И все же… Дерк мало-помалу начал беситься. На вид все было в порядке, но он твердо знал, что что-то не так. Вздохнув, Дерк встал во главе армии — на этот раз он шел пешком, — а рядом пристроилась Калетта. Она несла черное знамя со странным гербом. Зарокотали барабаны, запели трубы. Войска двинулись в долину.