Тень Белого Тигра

– Они хотят вернуть себе эту реликвию? – поняла Йонг. Хигюн кивнул, торговцы, следуя его примеру, тоже. Они не улыбались и выглядели серьёзными представителями знати. Йонг смотрела на них, судорожно выискивая в их лицах следы обмана. – Но при чём здесь мы…

– Реликвия, по слухам, хранится в сокровищнице Хансона, – пояснил генерал. – А вы единственная из нас, кто может договориться с его величеством о мирной передаче древнего камня их законным владельцам.

Йонг опустила голову, прикрыла глаза. Сцепила под столом руки, чтобы те не дрожали. Им с Иридио не хватало железа и парусины, всё верно, и то, что Хигюн знал об этом, было делом десятым. Предложение японских торговцев могло помочь, но соглашаться с ними… Отдавать реликвию, что Йонг в глаза не видела и не знала о её ценности…

– Что это за вещь? – спросила Йонг. – О чём вы уже договорились, не спросив короля?

Хигюн сморщил лоб, будто слова Йонг его задели. Или же это от осознания, что его поймали на месте уже совершённого преступления? Сговор с врагом за спиной правителя всегда строго карался.

– Они утверждают, что это драгоценный камень.

– Что за камень? – встрял в разговор Иридио. Хигюн даже губы поджал от сдерживаемой злости.

– Жемчуг.

– Всего лишь?

– Большой жемчуг. Огромный.

– То есть жемчужина? – поправила Йонг. – Ценная жемчужина, которая хранилась раньше в храме как святыня? Генерал, на что вы подписали нас…

Японские торговцы вдруг склонились друг к другу над столом с едой и зашептались. Йонг переглянулась с Иридио, тот пожал плечами.

– Я спасаю страну, госпожа, – процедил Хигюн, понижая тон. – И готов пойти на что угодно, чтобы защитить Чосон. Кажется, вы тоже хотите для него победы в войне, иначе не прикладывали бы столько усилий, чтобы строить сказочные корабли.

– Это не сказочные корабли, генерал, – перебила его Йонг, – это…

Её слова перекрыл свист, раздавшийся с востока, из-за стен города. Йонг узнала его и мгновенно вскочила на ноги, Иридио выругался. Свистели Дочери, вернувшиеся из разведки. Похоже, мирное время Ульджина подошло к концу: на берег напали.

– Договорим позже, упрямая госпожа, – прорычал Хигюн и первым выбежал из комнаты в надвратной башне. Японские торговцы остались сидеть на месте, словно ничего не случилось. Убегая вместе с Иридио, Хаджуном, Намджу и Перу, Йонг оглянулась: один из них смотрел прямо на неё и загадочно улыбался.

Не думать, не думать об этом! Йонг сбежала по ступеням башни вниз, к поджидающим её воинам.

– Останьтесь в городе, сыта-голь, – попросил Хаджун.

– Мы вас оставим, сыта-голь, – добавил Намджу виновато.

– Конечно, – бросила без промедления Йонг. Они обговаривали этот план заранее на случай такого внезапного нападения, и сопротивляться и искать проблем в назревающей битве Йонг себе не позволила бы.

В Ульджин пришли всего тридцать воинов Дракона, девять из них неделю назад пропали в разведке, и каждый ёнгро был на счету. Хаджун и Намджу должны были присоединиться к войску и защищать город наравне с остальными.

– Я останусь с тобой, бэла, – заявил Перу. Иридио кивнул ему и умчался к вратам: Дочери объявили о приближении кораблей с моря, и люди ворчливого португальца были сейчас в числе тех, кто примет на себя удар в ближайшее время.

– Идём, – бросила Йонг Перу, когда проводила тревожным взглядом Иридио, Намджу и Хаджуна. – Здесь мы будем только мешать.

Они вдвоём пробирались теперь вглубь города против основного потока людей – воины стекались вниз, к восточным вратам, между ним сновали крестьяне, вооружённые вилами и ножами. Йонг старалась не смотреть на них, чтобы не отмечать молодые лица, старые лица, чтобы не замечать подростков и стариков совсем. Среди них были такие. Слабо защищённые и уставшие от бесконечных сражений, но яростные в своём стремлении защитить родной город.

Почувствовав тревогу, где-то в глубине дань-тяня Йонг слабо шевельнулся имуги. Она знала, что змей явится, чтобы защитить её, слабый сосуд вокруг его духа, но намеренно уводила себя от мыслей о пробуждении имуги. Оно не несло в себе никакой силы, оно только отнимало – теперь Йонг знала это и понимала, почему постоянно чувствует слабость.

«Засыпай, – молила она мысленно. – Ещё слишком рано, я не нашла того, что вытянет тебя из моего тела, засыпай».

– Ай, бэла! – позвал Перу. Йонг обернулась – размывались перед глазами силуэты людей, и португалец затерялся среди них. Она осталась стоять одна посреди заполненной людьми улицы.

Надо было срочно уйти в сторону, найти укрытие. Сейчас Йонг не могла защитить себя так, как прежде, и подступающая к горлу тошнота красноречиво напоминала об этом.

Йонг спряталась за внутренней стеной города, рядом с колодцем, в котором жители Ульджина набирали воду. В складках чонбока нашёлся кинжал, оставленный ей Нагилем. Йонг вытащила его, прижала к груди с бешено колотящимся сердцем.

Раздались залпы орудий где-то у берега, закричали люди. В воздухе запахло страхом и порохом, ночную тьму осветили оранжевые вспышки и клубы поднимающегося над городом дыма, подёрнутые жёлтым светом.