Тень дьявола

— Вот что, милые дамы, давайте не будем хлюпать и заниматься утешениями — результат всё равно будет нулевой. Как бы то ни было, а жизнь продолжается. Если медицина слаба — нужно искать иной способ избавления от недуга, — стальным голосом изрёк Старостин. — Между прочим, у нас есть наглядный пример, достойный подражания.

— Ты имеешь в виду Алексея Кедрова? — спросила Надежда Викторовна.

— Вот именно, — подтвердил Илья Михайлович.

— Когда Алексей Васильевич понял, что врач уже ничем не поможет — махнул на него рукой и подался в тайгу, к целителю. И правильно сделал. Сейчас он уже наверняка здоров, я в этом уверен. Кедров сильный и целеустремлённый человек, никогда не впадает в панику. Вам, Ирочка, следует поступить аналогично.

— Ну, конечно, это вполне логично, — поддержала мужа Надежда Викторовна. — Нужно срочно искать целителя.

— Я его уже нашла, — сообщила Ирина, обрадовавшись тому, что её решение совпало с мнением супругов Старостиных.

Все сомнения развеялись, настроение поднялось.

— Даже так? И кто он твой кудесник? — спросил Илья Михайлович с большим удивлением.

— Старец из посёлка Усть-Каиб по имени Терентий, я нашла его по информации в газете. Сейчас он в тайге, собирает травы, наверное, и для меня в том числе, — Ирина впервые за время встречи широко и непринуждённо улыбнулась.

— Так вот почему вы всё время проводите на набережной! Коротаете время и ждёте его возвращения?

— Да, осталось совсем немного.

— Что-то подсказывает мне: это тот самый чудотворец, к которому отправился наш Алексей. Таких людей единицы.

— Кто такой Алексей Кедров? — с неподдельным интересом спросила Ирина.

— О-о, это целая история! Могу сказать одно: Алексей Васильевич замечательный человек, боевой офицер, герой-афганец, мудрый и блестящий физик, без пяти минут кандидат наук и мой самый ближайший помощник, — с гордостью охарактеризовал коллегу Старостин и почувствовал себя растерянным, потому что до сих пор не знал, что с Алексеем, где он и почему не даёт о себе знать.

Но говорить сейчас обо всём этом не решился, ему очень не хотелось хоть чем-то навредить Ирине.

— Алексей Васильевич по воле рока заполучил рак, но не стал безвылазно сидеть в квартире и ждать финала — ушёл к целителю, — бодрым голосом продолжил Илья Михайлович. — Вся загвоздка в том, что он не сказал, где находится этот старец, но видать так надо. Возможно, ваш Терентий и есть тот человек, к которому отправился Кедров. Всё может быть. Во всяком случае, я думаю, что мой помощник выздоровел и бродит где-то по лесу, ведь он заядлый охотник. Тайга — лучшее лекарство для полного выздоровления.

— А этот ваш Кедров уволился с работы?

— Нет, я не позволил, подписал отпуск без сохранения зарплаты на всё лето. Решил, пусть окрепнет. Думаю, вы наслышаны о лечебных свойствах хвойного леса?

— Приходилось читать не раз.

Медленно шагая вдоль реки, они незаметно подошли к речному вокзалу. Им повезло: прогулочный теплоход отправлялся через пятнадцать минут, свободные места имелись. Не теряя времени, Илья Михайлович подхватил женщин под руки и повёл к трапу. Прошло минут пять, и загорелый матрос забросил швартовы на палубу. Прижавшееся к дебаркадеру судно, взревев запущенным двигателем, ожило и, оставив над водой клубни сизого дыма, устремилось к фарватеру.

Четырехчасовая прогулка по реке не показалась утомительной. Маршрут был хорошо продуман, и скука не охватывала пассажиров. Несколько раз теплоход причаливал к берегу, туристы имели возможность искупаться и погулять босыми ногами по нескошенной траве. Был костёр, и были песни. Пассажиры остались довольны.

Ирина сияла от счастья.

— Какая красотища! — не удержалась она, сойдя на берег. — Как в сказке побывала!

— А какой заряд бодрости вы, Ирочка, получили! — подхватил Старостин.

— Надо чаще делать такие вылазки.

— Кто против таких прогулок, Илюша? — в глазах Надежды Викторовны появилась радость и некое удивление.

Она не могла поверить в искренность слов мужа. Неужели неисправимый трудоголик Старостин наконец-то прозрел и понял, что кроме работы есть ещё и другая сторона жизни — отдых. Неужели он сможет поступиться выходными, которые для него являются резервом короткой трудовой недели? А может всё дело в Ирине? От взгляда Надежды Викторовны не ускользнул факт внимания мужа к молодой женщине. Что это, очередной безобидный флирт её Илюши, которых за их совместную жизнь было множество? Или что-то другое? Скажем, жалость и сострадание, скрытые под этим флиртом.

Пусть и так, если ухаживания мужа позволят вывести из оцепенения измучившуюся Ирину. За тридцать лет совместной жизни Надежда Викторовна хорошо узнала своего мужа, убедилась в его преданности, и потому никогда не ревновала его к другим женщинам.

— Ловим на слове, Илюша, — с иронией сказала она. — В следующие выходные у тебя не получится увильнуть от исполнения собственного обещания, мой дорогой. Ты будешь обязан организовать повторную прогулку. Ирочка, вы согласны развеяться ещё раз?

Надежда Викторовна обеими руками взяла исхудавшую и кажущуюся почти прозрачной ладонь Ирины и крепко сжала её.