Тень над королевством

Сразу после праздника святого Элла я услышал, что граф Укбар собирает команду для отправления на Волчий остров. Эту новость я узнал совершенно случайно, и так как делать было совершенно нечего, а деньги за поход предлагали немалые, решил вместе с одним из своих товарищей тоже поучаствовать в экспедиции.

О самом острове ни я, ни мой друг Зиф не знали абсолютно ничего. Да и какая разница, когда тебе платят семь серебряных в день? Как же глуп я был!

Весть о сборах облетела весь Аргос. Граф собрал большую армию в восемь тысяч мечей. Это войско должно было отправиться на внушительном флоте из пяти больших кораблей и почти четырех десятках малых. Матросы с энтузиазмом готовились к походу, доставляя провизию и бочки с пресной водой на палубы кораблей. Настроение у всех было веселым , люди перебрасывались невинными шуточками и предвкушали легкий поход. Особенно учитывая, что нам выдали жалованье на неделю вперед. Это была первая ошибка Укбара: нашлись те, кто, получив деньги на руки, тут же сбежали, но большинство все же осталось.

В погожий летний день мы отчалили от причалов Бригитты и направились в открытое море. Дул попутный ветер, и наше судно на всех парусах мчалось вперед. Уже на пятый день нашего плавания мы увидели большой остров. Из-за крутых и скалистых берегов нам удалось причалить только с южной стороны, тогда как на противоположной стороне находилась громадная крепость. Остров как будто пронизывали острые горные пики, напоминающие акульи зубы, как мне показалось вначале, но теперь я уверен, что это были зубы волка. Весь остров покрывал густой хвойный лес.

Даже с южного края острова я заметил замок Конора. Казавшиеся нереально высокими серые стены крепости на вершине горы возвышались над всем островом. С нами шли маги и инженеры, чтобы обеспечить штурм стен замка. Причалив на песчаный берег, солдаты начали переносить пожитки с кораблей на сушу. Время подходило к вечеру, поэтому командующий отдал приказ становиться лагерем прямо здесь.

Когда я смог передохнуть от работы и поднял голову вверх, то, несмотря на большое расстояние, понял — у замка на вершине были самые высокие стены, что мне доводилось видеть.

Ни командование, ни граф не рассказывали простым солдатам о цели прибытия на Волчий остров. Одно было понятно: нам предстояло сражение, а, возможно, и штурм замка. Сейчас с высоты прожитых лет я думаю, что Укбар хотел получить какие-то древние артефакты скоджу или этов, что могли остаться на острове после войны этих двух народов. А, может, его бесило, что совсем рядом с его землями есть остров, который неподконтролен ему.

Утром следующего дня лагерь свернули и войско отправилось вглубь острова. Идти приходилось прямо через лес. Я и другие сержанты выстроили своих людей в колонну по трое, мы старались идти кучно, не растягивая строй. Вокруг шумели зеленые ели и пели птицы. Некоторые солдаты позволили себе расстегнуть ремень на шлеме, а то и вовсе его снять. Я не позволял подобных вольностей и очень негативно относился, когда солдаты жертвовали защитой во благо комфорта. Лучше терпеть жару в полной оснастке, чем быть застигнутым врасплох внезапной атакой врага.

Ничто не предвещало беды. Солдат, идущий в авангарде, внезапно достал меч из ножен и ловким движением снес голову шагающему рядом товарищу и тут же, на развороте, проткнул живот другого. Все произошло настолько неожиданно, что никто даже не успел толком среагировать. Человек с клинком в животе инстинктивно хотел схватить меч руками, он не успел этого сделать, – меч пронзил его насквозь.

Нападающий издал рык и словно обезумевший зверь ринулся на тех, кто шел сзади. И хотя сам рык был не очень громким, в нем чувствовалось что-то животное, дикое, страх на долю секунды сковал всех. Воспользовавшись замешательством, обезумевший солдат атаковал еще одну тройку, идущую за ним: отрубил руку одному и подсек колено другому. Третий успел вынуть меч и отразить очередной удар безумца. Видя все происходящее, подключились солдаты, идущие сзади. Кто-то проткнул нападавшего копьем в бок, но это его не остановило:

— Хафе трек зерек, хефе, — на неизвестном языке выкрикнул тот, его лицо исказила жуткая гримаса.

Несмотря на ранение копьем, нападавший сблизился с солдатом, парирующим его удар, перехватил его запястье, притягивая ближе к себе, и впился ему зубами в горло. Вопль укушенного раскатился по лесу эхом. В этот момент еще одно копье, а следом и другое, попало в тело обезумевшего солдата. Но тот лишь выплюнул кусок кровавого мяса, выдранный из шеи своего еще недавнего товарища, и, разбрызгивая кровь вокруг, кричал нечеловеческим голосом:

— Смертные, глупые смертные, вы здесь все умрете, смерть, смерть – то, что ждет вас всех, — при этом его взгляд и выражение лица были абсолютно безумными.

Кто-то оборвал его речь ударом меча в череп. Но уже через секунду такой же рык раздался где-то в середине строя.