Тень предъявляет права

— Только лидер знает, где оно расположено, а он находился вне территорий. Я не смог добраться до него с помощью кристалла, потому что никогда не видел его. Но поверь, Беттина… мы вернем твою силу. Я не успокоюсь, пока мы не сделаем это. Клянусь, никто не может украсть у моей Невесты и остаться живым. Я только начал работать в этом направлении.

По какой-то причине она начинала верить ему.

Затем вспомнила о завтрашнем состязании.

— Ты… наслаждался, причиняя им боль?

— Каждой секундой, — прошипел он. — Прежде чем собрать их головы, я заставлял каждого из них произнести твое имя.

— Почему ты это сделал?

Они умерли с ее именем на губах?

— Я хотел, чтобы каждый из них знал, почему смерть пришла за ним, кому он платит последний долг.

— И они подчинились? Зная, что ты в любом случае убьешь их?

— К тому моменту они выполняли все мои приказы… лишь бы я убил их.

Когда-то я тоже испытала боль такой силы…

— Защищать тебя — цель моей жизни, Беттина. Я родился, чтобы оберегать тебя. Быть твоим щитом. — Он придвинулся еще ближе к ней и посмотрел на нее сверху вниз. — Увидев единственный сон, я также стал твоим мечом, твоей местью.

Она отвела взгляд.

— В том сне ты видел мою трусость?

Нежно сжав ее подбородок, вампир заставил Беттину посмотреть на него.

— Их было четверо. Мужчины в расцвете сил…

— Я умоляла.

Она сгорала от стыда.

— Я ощущал твою боль. Это худшее из всего, что я когда-либо испытывал. А я прожил очень долгую жизнь, Беттина.

— Какие еще воспоминания из моей жизни ты видел?

Беттина знала, что он должен был увидеть: ее слабость, зависимость от опекунов, безответную тоску по Каспиону.

— Ты смотришь на мир не так, как я.

— Конечно. Ты храбрый воин. Я… нет.

— Ты — творческая личность. Ты видишь красоту во всем, отмечая детали, которых я никогда не замечал. Я могу только представить, настолько ты чувствительна. — Он хотел что-то добавить, но медлил, словно хотел наиболее точно выразить следующую мысль. — Я провел всю жизнь, убивая. Я разрушаю. Ты создаешь. Ты открыла мне глаза на новый мир. Я жажду большего. Больше тебя.

Пережив ее воспоминания, он стал хотеть ее еще больше? Беттина не ожидала подобного.

Но затем до нее дошел смысл его слов. Он не получит больше, даже если она решит дать ему это.

— Ты говоришь о будущем? — Ты собираешься расстаться с жизнью меньше, чем через двадцать четыре часа! — Твое будущее, скорее всего, закончится завтра ночью. А что будет с моим? На пороге войны, я буду отдана Гурлаву. Это существо будет обладать моим призывающим медальоном, а кто контролирует его — контролирует меня. Эта связь, которую я не смогу разорвать, и от которой не смогу убежать. Я никогда не буду свободной.

— Твой медальон никогда не попадет из рук Раума к Гурлаву.

— Почему ты так говоришь? — закричала Беттина.

— Я поручил моим кузенам сделать все, что потребуется, чтобы спасти тебя в случае моей гибели. Трое Дакийцев поклялись защищать тебя вечно. И, Невеста, есть ничтожно мало вещей, которые могут помешать этим Дакийцам, если они объединились для достижения цели.

Предпринятые вампиром меры предосторожности ошеломили Беттину, но вспышка надежды быстро угасла. Она не понимала, как Дакийцы смогут обойти турнирный кровный договор.

— Раум будет вынужден передать мой медальон.

— И окажется… на туманном побережье, где кто угодно может заблудиться. Если мои родственники не смогут освободить тебя, то переместят Гурлава в сферу ада и зарежут его. Они бы сделали это сейчас, если бы он не был защищен.

Не придется выходить замуж за монстра? Может ли она на самом деле вычеркнуть одну проблему из целой кучи других?

Прекрасно. Теперь ей осталось лишь найти способ спасти свою первую любовь… и этого вампира, который вторгся в ее мысли и саму ее жизнь.

И который преподнес ей этот подарок.

Должно быть, Беттина выглядела ошеломленной, потому что Дакийский проскрежетал:

— Когда я сказал, что защищу тебя, женщина, я это и имел в виду. И если потребуется, я сделаю это даже из богом проклятой могилы.

Такая… преданность. Тем не менее, Беттина не понимала, как чувства вампира могли стать настолько сильными за столь короткий промежуток времени.

— Ты знаешь меня чуть больше недели.

— Достаточно, чтобы понять, что мы связаны.

— Потому что я — предначертанная тебе, мистическая Невеста?

— Да, ты вернула меня к жизни, — с иронией ответил он. — Это не стоит так легко сбрасывать со счетов. Но наша связь намного крепче. Я почувствовал тебя задолго до нашей первой встречи.

— Что ты имеешь в виду?