Тень прошлого

От всей души ругая трижды колючую хвою, я схоронилась за ближайшей елью. Конь снова остановился, теперь совсем рядом со мной. "Заметил" - мелькнула справедливая мысль, и следом за ней пришла следующая - а что если начнёт атаковать? Лично мне бы совершенно не понравилось, что у меня на пути засел неизвестный в кустах. И, к тому же, кто знает - может, у гостя не слишком крепкие нервы, и он привык стрелять, не разобравшись? Короче говоря, следовало немедля покинуть убежище и встать как лист перед травой пред очи неизвестного, во благо собственной же сохранности. Я, не делая резких движений, сделала шаг, поскользнулась на шишке, выругалась, не сдержавшись, схватилась за ногу и...

- Ты меня опередила, Ирис.

Я вскинула голову, всё ещё не веря собственному слуху. В голове замелькали цветной киноплёнкой мысли, одна нелепее другой, венчала которые абсолютная уверенность, что на голове у меня полный хаос и в волосах застряли иголки. Одумалась, перевела дыхание, и только тогда осознала, что совершилось.

Айзерс был совсем рядом, в десятке шагов. Он был одет в яркую белую рубаху с длинной шнуровкой спереди, светло-бежевые дорожные брюки и высокие замшевые сапоги с ремнями. Смоляные волосы, чуть укороченные по сравнению с тем, как было тогда, чуть трепал ветерок, которому, видимо, нравился этот их яркий контраст с одеждой. Мантии на маге не было, как и ничего, что хоть в какой-то степени говорило бы о его профессии. Белый скакун под ним, царственно-стройный, с длинной гривой как у сказочных единорогов, нетерпеливо бил копытом, кося на меня хитрым глазом.

- Что? - глупо переспросила я. Отвести от него глаза сейчас меня не подвигли бы и грохочущие за спиной взрывы.

Айзерс спрыгнул с коня и подошёл ко мне.

- Ты опередила меня, - повторил он, глядя в глаза, - но совсем ненамного. Ты вернулась тогда, когда я решился отправиться за тобой.

- За мной? - пролепетала я шёпотом, потеряв вдруг голос.

Он обхватил меня рукой за талию и притянул к себе.

- За тобой, Ирис. Потому что не могу без тебя.

Мы неслись через лес по ровной широкой дороге на сильном белогривом коне, вздымая пушистые облака пыли. Ветер закладывал уши, трепал и без того безнадёжно растрёпанные волосы и одежду. Малахитово-зелёные ели приветливо протягивали к нам свои мохнатые лапы и то и дело дотягивались, задевали. Я сидела впереди Айзерса, боком, уткнувшись носом в его грудь, не в силах смотреть вперёд из-за потока встречного ветра.

- Я думала, мы отправимся в Долину, - крикнула я, едва слыша собственный голос из-за бушующего шума в ушах.

- Зачем? - весело отозвался Айзерс. - Лучше я покажу тебе одно чудесное место, уверен, ты будешь в восторге!

- А что за место? - не преминула полюбопытствовать я.

- Скоро увидишь, - загадочно ответил он.

- А что за конь? - поинтересовалась я. - Твой?

- Нет, твой! - задорно откликнулся маг. - Купил в Альвероне специально для тебя, ты же любишь лошадей. Нравится?

Я открыла рот, утонув в смеси восторга, удивления и детской радости и даже не пытаясь справиться с обрушившейся на меня лавиной чувств. Протянула руку, тронула трепещущую жестковатую гриву, и, не пряча восхищения, выдохнула:

- Ещё бы...

Лес начал неуклонно редеть, и не успела я что-либо сообразить, как мы вынеслись на залитую солнцем поляну, поросшую высокой травой. Дорога здесь расходилась на три, и в моём сердце шевельнулось какое-то нехорошее чувство, воспоминание из прошлого. Два месяца назад, распутье, Сумрачный Дол... Я тревожно посмотрела на Айзерса, но он гнал белогривого вперёд, уверенный, смелый, и мой секундный страх схлынул, не оставив и следа. Пронеслись мимо могучие вековые ели, остался позади мёртвый сухой лес, а дальше и склон, раздольное ржаное поле и бревенчатые дома деревни. Я с удовлетворением отметила, как недоуменно смотрели нам вслед жители, поражаясь нашей неслыханной дерзости. И чем дальше мы неслись, тем ярче расцветало сладковато-трепетное волнение на сердце, будто душа вот-вот ждала чего-то светлого, радостного.

- Закрой глаза, - неожиданно попросил маг.

Я непонимающе посмотрела на него, но повиновалась. Сразу стало непривычно ощутимо каждое движение коня, и, казалось, даже тряска усилилась. Но пребывать в столь оригинальном положении - верхом с закрытыми глазами - к счастью, пришлось недолго, и уже скоро Айзерс, едва скрывая торжество, разрешил смотреть. Я распахнула глаза и сразу же сощурилась от ударившего в них яркого света, а когда открыла снова, не сразу нашлась, что сказать.