Тень Серафима

Любой человек или нелюдь мог при желании предложить дракону сыграть, и по неизвестным причинам те никогда не отказывали. Но, как любезно предупреждала книга, делать этого не стоило, ибо в итоге всегда выигрывал дракон.

Давным-давно некий маг, чье имя затерялось в веках, явился в пещеру дракона и провозгласил, что создал совершенно новую игру, равной которой в мире нет, и готов поделиться ею в обмен на одно-единственное желание. Заинтересованный дракон с готовностью согласился при условии, что игра действительно окажется уникальной и человек будет держать ее в секрете от остальных.

Таким образом они заключили сделку.

Маг извлек шахматную доску и фигуры, которые изготовил сам, и научил дракона изобретенным им правилам. После нескольких партий дракон убедился: перед ним и в самом деле лучшая игра, сотворенная смертными. Игра была настолько хороша, что люди не заслуживали ее, и дракон весьма одобрял решение человека передать этот бесценный дар старейшей расе.

Когда же дракон спросил мага о его желании, стало ясно, что тот вознамерился обмануть бессмертное существо.

«Цена моей игры невелика, – отозвался хитроумный маг. – Я прошу один только драгоценный камень из твоей сокровищницы за первую клетку шахматного поля. Любой камень, размер и достоинство меня не интересует. За вторую клетку я прошу два камня, за третью – четыре и так далее. Число камней за каждую клетку должно удваиваться».

«Ты алчен, смертный, – дракон помрачнел, немедленно разгадав его замысел, – но хорошо знаешь цену своему изобретению. Игра увлекательна и действительно стоит того. Прошу тебя подождать, прежде чем я закончу вычисления, и тогда сможешь отсчитать и забрать свою награду».

Дракон закрыл глаза и семь дней не открывал их, подсчитывая размер награды. Наконец он закончил и записал число драгоценных камней, которые маг может унести из пещеры. Число было столь велико, что человек даже не знал ему названия.

«Пойдем считать, маг, – улыбнулся дракон. – Я буду следить, чтобы ты не сбился и не унес с собой лишнего. Все должно быть честно».

На одиннадцатые сутки человек, постоянно сбиваясь и начиная с начала, повредился в рассудке, отсчитав чуть более миллиона – незначительную часть из положенного ему. Так дракон обманул человека, ведь не только в его пещере, но и во всем мире не было такого количества обработанных камней, которое запросил жадный маг.

Поучительная история, мораль которой сводилась к тому, что даже умнейшему из людей не удалось перехитрить дракона, а остальным не стоит и пытаться.

Так. Черные решили пожертвовать пешкой, вклинившись в линию атаки противника. Значит, разыгрывается контргамбит, явление довольно редкое и не изученное до конца, чтобы судить о нем однозначно. Борьба обострилась, конфликт на поле перешел из позиционной стадии в активную. Завязывается самое интересное действо – блистательный миттельшпиль. На доске еще достаточно фигур. Вот-вот развернутся основные события партии, атаки и контратаки, соперничество за центр, комбинации и жертвы…

Да, дело казалось интересным. Не каждый день совершаются покушения на лорда, и даже не каждый год. Винсент был человек особого, редкого калибра. Не маг, не воин, не богатый аристократ. То, что он до сих пор жив и добился высокого положения, влияния и практически неограниченных полномочий, объяснялось выдающимся умом и не менее примечательным характером, который, казалось, не имел изъянов и слабостей, положенных живым существам.

Винсента мало что интересовало в жизни – действительно интересовало. Особая служба, которой он бессменно руководил вот уже много лет, занималась политическим сыском и обеспечением внутренней безопасности города. Конечно, Винсент был в курсе множества событий, держал в уме множество непрестанно меняющихся ситуаций, но истинную радость и удовлетворение испытывал от одного-единственного процесса – решения задач.

Его инструментом была мысль – цепкая, натренированная и безжалостная. Шахматная партия или допрос подозреваемого, поиск улик или раскрытие заговора – каждая ситуация есть математическая задачка, требующая решения и имеющая ответ. Только с этой точки зрения он смотрел на жизнь.

И раз за разом задачки решались – быстро, верно и безукоризненно четко. Поэтому-то Винсенту совершенно заслуженно присвоили высший гражданский чин и должность канцлера, которыми он по праву гордился.