Тень Серафима

В личном общении глава особой службы был совершенно невыносим: он будто совершенно точно знал, куда ударить, чтобы вывести оппонента, балансирующего, как на канате, из хрупкого равновесия. Пожалуй, с эксцентричного Винсента станется и самого лорда-защитника отчитать – если таковая мысль взбредет в его невероятно умную голову.

– Прошу прощения, господин канцлер. – Кристофер с изящной легкостью выпрямился в кресле, делая знак танцовщикам покинуть ложу. Те немедленно растворились в полумраке зала, оставляя высоких гостей наедине.

Кристофер эффектно щелкнул пальцами, выходя из наркотического опьянения, во время которого зрачки всегда неестественно расширены и неподвижны и совершенно не реагируют на свет. Под воздействием отрезвляющей силы аметиста, возвратившей аристократа с небес на землю, они стремительно сузились. Радужки вновь блеснули холодной синевой, взгляд приобрел осмысленность и ясность, а улыбка – должную предупредительность. Витавшая вокруг ароматная дымка в мгновение ока распалась на клочья и исчезла.

На самом деле все магические преобразования с помощью драгоценных минералов совершаются простыми мысленными командами. Никаких дополнительных действий вроде взмахов и более сложных пассов не требовалось. Тем не менее многие заклинатели, даже самые опытные, для большего удобства пользовались этими нехитрыми приемами, дабы с точностью отделять моменты начала и окончания активности камней и для лучшей концентрации.

– Так вы позволите? – Винсент приблизился к свободному креслу и встал рядом, выжидающе глядя на него.

– Разумеется, господин канцлер. – Под жестким взглядом Винсента Кристофер чувствовал себя более чем неуютно, однако бессменный глава особой службы Ледума был не тем человеком, которому можно отказывать в разговоре, даже принимая в расчет собственное привилегированное положение. – Что привело вас сюда в столь поздний час?

Кристофер поинтересовался подчеркнуто вежливо, всей душой надеясь, что Винсент не сочтет невинный интерес нарушением приличий, хотя, вообще-то, подобные вопросы считались признаком дурного тона как слишком личные. Ну ни на одну секунду он не мог предположить, что Винсент заглянул в «Шелковую змею» просто приятно скоротать вечерок. Глава особой службы никогда ничего не делал просто так. Слава человека, равнодушного к любым развлечениям и удовольствиям, шла впереди него.

– Я здесь по служебным делам, господин премьер, – Винсент привычно ушел от ответа. Точнее, ответил быстро, корректно и четко, при этом не открыв ровным счетом никаких сведений. Что вполне понятно: его работой было добывать информацию, а не выдавать ее. – А вы?

Кристофера передернуло. Этот ужасный человек, ночной кошмар всего Ледума, здорово действовал на нервы. Да какое там «человек» – бесстрастный механизм для анализа, напрочь лишенный эмоций и привязанностей! Должно быть, он даже спит в своем неизменном форменном костюме – безликом, безвкусном сером сюртуке безо всяких украшений, знаков отличия и нашивок.

Если вообще спит.

Однако с Винсентом волей-неволей приходилось считаться. За годы кропотливого труда он ни разу не ошибся, приобретя заслуженное расположение и доверие лорда Эдварда. Правитель прислушивался к мнению Винсента настолько, что даже позволил тому досрочно прервать изоляцию Эдмунда и приступить к дознанию, как только канцлер сочтет нужным. До такой степени влияния на лорда Эдварда Кристоферу, да и кому бы то ни было в Ледуме, было очень далеко.

– Милорд, как вы, конечно же, прекрасно знаете, покинул дворец с инспекционной поездкой, – тошнотворно любезно сообщил Кристофер. – Надеюсь, появившимся личным временем я могу распоряжаться по своему усмотрению.

Магическая защита Ледума по праву считалась уникальной. На пограничной линии, на равном расстоянии друг от друга и от центра города возвышались восемь мощных сторожевых башен. Главная, «нулевая», находилась во дворце и служила фокусом.

Сообщающиеся установки минералов, которыми были оборудованы башни, работали как рассеивающие или собирающие линзы: дробили или, наоборот, концентрировали магическое воздействие в одной точке – центральной «нулевой» башне. Установки преломляли колебания, вызванные излучениями драгоценных камней, и тем самым меняли форму энергетического волнового фронта. При перекосе на одном из направлений система давала возможность сбалансировать потоки или усилить активность отдельных башен.

К каждой из хорошо укрепленных башен приставлялись военный гарнизон и штатные маги, круглосуточно обслуживающие установку.

От работоспособности системы защиты зависела безопасность всего города. Поэтому лорд Эдвард лично проверял состояние установок и никогда не предупреждал заранее о дате и продолжительности визитов. Такое положение дел мотивировало магов идеально исполнять обязанности, чтобы в любой момент достойно принять лорда-защитника.