Тень Серафима

С удивлением Себастьян обнаружил, что София сделалась необыкновенно, неприятно навязчива. Ее детское любопытство, прежде казавшееся милым и непосредственным, начало раздражать. Почему вдруг такие перемены? Может, просто кажется? Или после головокружительного поцелуя убийцы София выглядит слишком простой, даже обыкновенной? Или же, наоборот, случай в «Шелковой змее» заставляет испытывать неловкость рядом с той, к которой начали зарождаться какие-то чувства? Да уж, в скверное положение он сам себя поставил…

Как бы то ни было, в обществе Софии стало неуютно. Требовалось какое-то время побыть в одиночестве.

Себастьян почувствовал угрызения совести от подобных некрасивых мыслей и одновременно с ними – страстное желание сбежать прямо сейчас, отложив на потом все размышления, объяснения возможных мотивов и причин своих противоречивых поступков.

Тем более причины на самом деле имелись, и достаточно веские: нужно искать шерл, а еще прежде – срочно разрешить заданную драконом дурацкую загадку. Вот выполнит он все обязательства, тогда и появится время разобраться с запутанным, двойственным внутренним состоянием… А пока этого времени просто нет.

Придя к такому выводу, Себастьян почувствовал некоторое облегчение.

– Так значит, теперь ты с легкостью сможешь выполнить свой заказ? – не унималась София, придвинувшись к нему почти вплотную. – Ведь драконы, по слухам, знают все на свете?

– Не думаю, что это так, – задумчиво пробормотал Себастьян, во время ожидания как раз размышлявший над тем же интересным вопросом. Поэтому и ответ, казавшийся вполне правдоподобным, у него уже был. – Больше похоже, что они имеют доступ к некому информационному хранилищу, когда получают надлежащим образом оформленный запрос. Драконы могут извлечь абсолютно любую информацию, но для этого надо выполнить определенный набор условий.

– Как сложно, – с некоторым разочарованием протянула София. По заскучавшему лицу ее отношение было легко понять. – Но все же этот дракон помог тебе?

– Сложно сказать, – честно признал Себастьян. – Я получил ответ на свой вопрос… но он едва ли прояснил что-то… Сейчас я не вполне готов обсуждать это – необходимо еще немного поразмыслить над тем, что я услышал. Слова дракона сложны, они напоминают кусочки мозаики, сложить которую должен только ты сам… Ответ, если он и содержится в них, лежит не на поверхности.

Чуть приоткрыв занавеску и бросив беглый взгляд наружу, ювелир неожиданно сменил тему:

– Выйти лучше всего на главной площади, там ты сможешь легко затеряться среди толпы горожан, спешащих по утренним делам. Оттуда пешком возвращайся в наше убежище. И постарайся быть как можно незаметнее. Это важно! Помни: от соблюдения предосторожностей зависит твоя жизнь.

С этими словами он скользнул в приоткрытую дверцу и, не дожидаясь ответа, исчез в прозрачном предрассветном сумраке.

* * *

Небо Ледума, в этот час похожее на черное лакированное дерево, треснуло с восточного края, и в разломы густо потекло утро. Золотистое сияние постепенно разливалось по улицам, освещая неохотно просыпающийся город. Мрачная, ненастная ночь распустилась удивительно светлым цветком рассвета.

Себастьян задумчиво разглядывал возвышающееся неподалеку строение – заброшенную ветряную мельницу.

В последние годы, в связи с широким развитием пищевых лабораторий, необходимость в подобных сооружениях понемногу отпадала. Из-за нестабильности и непредсказуемости погоды климат в Ледуме и других крупных городах непрерывно ухудшался и в конце концов стал совершенно непригоден для традиционного земледелия.

Агрессивные ветры, дожди и засухи раз за разом губили урожаи, и без того скудные от нещадной эксплуатации земель. Смертность среди голодающих жителей увеличивалась, обрекая город на неизбежное вымирание и запустение. Наконец проблема встала так остро, что решать ее пришлось незамедлительно, собрав под одной крышей ученых, магов и крупных землевладельцев, прежде обеспечивавших продуктами не только Ледум, но и его окрестности, а ныне терпящих небывалые убытки.

В итоге построили сеть крытых и подземных лабораторий, в которых установки минералов днем и ночью поддерживали нужную температуру, влажность и освещенность. Чтобы закрыть вопрос с почвой, удобрениями и драгоценной влагой, разработали универсальное питательное вещество, но его действие также зависело от энергии драгоценных камней.

Такая система оказалась невероятно эффективна, давая максимальный результат при минимуме затрат, и острый, стратегически важный вопрос продовольствия был разрешен. Пищевые лаборатории работали бесперебойно, обеспечивая город несколькими урожаями в год, а персонал – двенадцатичасовым рабочим днем в две смены и поистине щедрой возможностью не умереть с голода.

Правда, злые языки болтали, что искусственные, выращенные под излучениями камней продукты вредны для здоровья и не так вкусны, как прежние, вбиравшие в себя силу земли, солнца, воды и воздуха. Но иных путей не было, и недовольных объявили цеплявшимися за прошлое ретроградами.