Тень Серафима

Человек улыбнулся – уже увереннее, полностью овладев собой. Воистину, мало кто из людей, даже самого знатного происхождения, мог бы соперничать с ним в самонадеянности. Однако основания этому имелись: примечательная внешность беловолосого выдавала в нём исключительную чистоту крови и выдающиеся способности к магии, данные от рождения.

– А я слышал, драконы никогда не отказываются от Игры, – не отвечая, почти с вызовом заметил он. – За этим я и пришёл. Может, закончим с обязательными прелюдиями и приступим?

– Нет. Скорее, это называют дерзостью. – Дракон развивал свою мысль неспешно, неторопливо, будто и не слыша непочтительных слов собеседника. Губы его изогнулись в ответной улыбке. В улыбке, которая резала сердца, как серп. – Или, быть может, даже глупостью?

– Моё имя Эдвард, – холодным тоном представился молодой человек, несколько обескураженный предложенной манерой общения. Было не совсем ясно, как на неё реагировать, как отвечать. В силу прямолинейного характера двусмысленности и прочие ужимки и прыжки светских бесед были ему совершенно недоступны. – Я…

– Я знаю, кто ты и откуда, – ласково прервал дракон. Медовый голос мягко вплёлся в голос его собеседника, как алая лента вплетается в непослушные волосы, связывая и удерживая их в нужной форме. – Я знаю всё, что ты можешь сообщить. Каковы будут твои условия? Говори, чего хочешь, не трать понапрасну драгоценного времени. Я внимаю.

Итак, похоже, настал момент истины.

– Хорошо, тогда перейдём к прямо к сути, – небрежно пожал плечами молодой заклинатель. – Чего я хочу? Узнать вкус твоей крови.

Выражение лица дракона ничуть не изменилось, только солнечный взгляд стал внимательнее и острее.

– Иными словами, ты пришёл убить меня? – вкрадчиво уточнил он, складывая руки за спиной.

– Нет, – отрицательно покачал головой Эдвард. Белые пряди упали ему на лоб. – Кажется, вовсе не всё ты знаешь обо мне, о великий Альварх. Мои слова означают только то, что означают, – не больше, но и не меньше. Что ж, придётся повторить ещё раз, чтобы мы правильно поняли друг друга. Я желаю испробовать на вкус древнюю кровь дракона, припасть к неисчерпаемому источнику жизненной силы.

– Это какая-то хитрая аллегория? – не унимался ящер, будто совершенно не понимая, о чём говорит человек. А может, пытаясь увести того в сторону с выбранной скользкой дорожки. – Очень поэтично. Ох, будто готовая праздничная речь на каком-то большом застолье! Я оценил бы всю красоту тоста… если, конечно, таким образом ты не пытаешься намекнуть на то, что я в самом деле должен наполнить твой заздравный кубок своею кровью – вместо какого-нибудь вульгарного красного сухого.

– Ну что ты, – поспешил разубедить его гость, коротко рассмеявшись, – конечно же нет. Ни на что такое я и не думал намекать. Гораздо больше того – я не намекаю, а говорю прямо тебе в лицо…

– Это. Невозможно. Смертный.

…От неожиданности молодой маг резко отшатнулся в сторону, едва удержавшись от неподобающего вскрика. Насмешливая улыбка сбежала с его лица. Каждое слово, раздельно и тихо произнесённое драконом в самое ухо, продолжало раздаваться где-то в подсознании, искажаясь и повторяясь, повторяясь… повторяясь многократно.

Человек был оглушён ими, как звучанием медного колокола прямо в голове.

Ещё меньше чем мгновение назад, дракон находился на значительном расстоянии, так, что заклинатель ощущал себя вполне комфортно и даже в относительной безопасности. Но вот ящер уже стоит за его спиной! Да так близко, что Эдварду довелось почувствовать прикосновение золотистых волос к своей щеке! И не сказать, чтобы он оказался обрадован этой честью.

Несмотря на то, что реакции мага были многократно ускорены действием тщательно отобранных заранее драгоценных камней, вставленных в золотой медальон, он всё равно не успел. Не успел отследить, заметить само это движение, не успел хоть как-то среагировать. Человек так и не понял, что случилось: перемещение произошло быстрее, чем десятая, сотая доля секунды? Или же Альварх зачаровал его, на неопределённое время полностью взяв под контроль разум?

И то, и другое казалось совершенно невероятным.

Возможны ли такие скорости в их грубом материальном мире? Возможно ли, что драконы не только телепаты, но и ментальные контролёры?

В любом случае, чего-то он не знает о них, и это очень, очень плохо.

Непринуждённая обстановка их мирного разговора как-то сама собой рассеялась.

– Вкусив кровь дракона, ты уже не сможешь выполнить свою часть сделки, потому что потеряешь рассудок и свободу воли, – дружелюбно пояснил Альварх, ничуть не удивившись плохо скрываемому замешательству гостя. – Ты станешь моим стражем. Предложенная тобой Игра имеет только один вариант, один-единственный итог, а значит, это уже и не Игра вовсе, а скука смертная.

Эдвард инстинктивно отступил ещё на шаг-другой в сторону, хоть и ясно представлял теперь бессмысленность подобных действий. Дракон, по-прежнему благожелательно улыбаясь, остался стоять на месте, но эта обманчивая неподвижность уже не могла ввести в заблуждение.