Тень Серафима

Кристофер задал вопрос подчёркнуто вежливо, всей душой надеясь, что канцлер не сочтёт невинный интерес нарушением приличий, хотя, вообще-то, вопросы о причинах визитов считались признаком дурного тона как слишком личные. Ну не мог он, ни на одну секунду не мог предположить, что Винсент заглянул в «Шёлковую змею» просто приятно скоротать вечерок. Глава особой службы никогда ничего не делал просто так. Слава человека, равнодушного к любым развлечениям и удовольствиям, шла впереди него.

– Я здесь по служебным делам, господин премьер. – Винсент привычно ушёл от ответа. Точнее, ответил быстро, корректно и чётко, при этом не открыв ровным счётом никаких сведений. Что вполне понятно: его работой было добывать информацию, а не выдавать её. – А вы?

Кристофера аж передёрнуло. Этот ужасный человек, ночной кошмар всего Ледума, всё же здорово действовал на нервы. Да какое там «человек» – бесстрастный механизм для анализа, напрочь лишённый эмоций и привязанностей! Должно быть, он даже спит в неизменном своём форменном костюме – безликом, безвкусном сером сюртуке безо всяких украшений, знаков отличия и нашивок.

Если вообще спит.

Однако с главой особой службы волей-неволей приходилось считаться. За годы кропотливого труда тот ни разу не ошибся, приобретя заслуженное расположение и доверие лорда. Правитель прислушивался к мнению Винсента настолько, что даже позволил тому досрочно прервать изоляцию Эдмунда и приступить к дознанию, как только канцлер сочтёт нужным. До такой степени влияния на лорда Эдварда Кристоферу, да и кому бы то ни было в Ледуме, было очень далеко.

– Милорд, как вы, конечно же, прекрасно знаете, покинул дворец с инспекционной поездкой, – тошнотворно любезно сообщил глава ювелиров. – Надеюсь, появившимся личным временем я могу распоряжаться по своему усмотрению.

Магическая защита Ледума по праву считалась уникальной. На пограничной линии, на равном расстоянии друг от друга и от центра города, возвышались восемь мощных сторожевых башен. Главная, «нулевая» башня находилась во дворце правителя и служила фокусом.

Сообщающиеся установки минералов, которыми были оборудованы башни, работали как рассеивающие или собирающие линзы: дробили или, наоборот, концентрировали магическое воздействие в одной точке – центральной башне. Установки преломляли колебания, вызванные излучениями драгоценных камней, и тем самым меняли форму энергетического волнового фронта. При перекосе на одном из направлений система давала возможность сбалансировать магические потоки или усилить активность отдельных башен.

К каждой из хорошо укреплённых башен приставлялись военный гарнизон и штатные маги, круглосуточно обслуживающие установку.

От работоспособности системы защиты зависела безопасность всего города. Поэтому лорд Эдвард лично проверял состояние установок и никогда не предупреждал заранее о дате и продолжительности своих визитов. Такое положение дел мотивировало магов идеально исполнять обязанности, чтобы в любой момент быть готовыми достойно принять правителя.

Вот и сегодня лорд Ледума неожиданно исчез, никому не сообщив о цели своего отъезда и времени возвращения. Предположив, что до утра его можно не ждать, Кристофер решил покинуть ненадолго рабочее место и наведаться в любимый клуб, дабы оставить там непрекращающееся напряжение последних дней. Внезапно присвоенный статус премьера стал для главы ювелиров полной неожиданностью, скорее пугающей, нежели приятной. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся…

Однако официально присланная чёрная лента – всё лучше, чем чёрный шёлковый шнур, провозглашавший крайнюю степень немилости. На последнем пришлось бы тут же церемониально удавиться в присутствии посланников лорда, готовых, в случае несознательности попавшего в опалу, оказать всяческое содействие и помощь. Надо сказать, шнур посылался значительно чаще ленты. Потому-то, несмотря на всю свою верноподданническую выучку и самообладание, при виде правомочной делегации Кристофер слегка поменялся в лице и мысленно приготовился к худшему.

Чёрный подходил к одежде любых цветов, но сегодня Кристофер предпочёл монохромное решение костюма: сшитый в талию чёрный бархатный камзол длиной до колен был обильно украшен серебряной вышивкой. Так что новая деталь смотрелась как нельзя более кстати, органично завершая строгий ансамбль. И всё же глава ювелиров чувствовал себя некомфортно: окаянная лента давила, душила, и, сам не сознавая того, Кристофер поминутно касался её, незначительно ослабляя узел на горле. Психологический эффект был сильнее доводов рассудка.