Тень Земли: Дар

Григорий вскочил с места и обнял мальчика, укрыв его своим зеленым плащом. Глеб вспомнил, как мама укрывала его стеганым одеялом в холодную зимнюю ночь, и беззвучно заплакал, уткнувшись в грудь лешего. Он мучительно старался сдержать слезы, презирая себя за слабость, но не мог оторваться от надежных рук Хозяина Лещинного леса; слушал медленный стук его сердца и старался выбросить из памяти ночной кошмар.

По всем хоромам, в каждый закоулок, в погреба и подворье были посланы лучшие ночные следопыты – совы и летучие мыши. От лесного дворца во все стороны полетели крылатые гонцы и дозорные. Спустя какой-нибудь час весть о злодействе достигла самых отдаленных окраин, и даже в ближайших лугах забеспокоились редкие обитатели, пряча детенышей, засыпая изнутри входы и выходы своих нор, или, наоборот, взмывая в ночное небо, – кому как казалось безопаснее. В южной Пожарной пустоши заворочались духи пепла, в трясине под старыми соснами забурлили пузыри болотного газа и поднялся до самых сосновых вершин смрадный туман, зашевелились гнилые корни, открывая потаенные укрывища болотных тварей – носителей изначального зла, которым нет дела до Тьмы и Света, они созданы самой природой в незапамятные времена, чтобы душить и топить, рвать и губить все живое; природа создала и прокляла их, осудив на вечную самогрызню за то, что не смогли они подняться выше своих погибельных инстинктов.

До утра у Лещинных Хором собиралось лесное воинство – грызущие, клюющие, жалящие и разные другие воины Светлого Зеленого знамени. Серый Вихрь привел свою стаю – две дюжины волков; встали в строй раздобревшие на летних разносолах медведи-одиночки; матерые вепри – ударная гвардия – расположились табуном в ближайшем дубняке на спелых желудях. В трапезном зале, который кроме своего прямого назначения выполнял также роль судебной палаты и тронного зала, собрались суровые лесные воины-люди, вооруженные луками и копьями, а вперемешку с ними стояли лешие – все семейство в пятнадцать душ во главе с молодым (по лешим меркам, конечно) Вуколой Горемыкой. Вукола со своей женой Березницей и пятерыми малолетками сорок лет назад лишились собственного леса и сгинули бы где-нибудь в Великой пустоши, если б не приютил их Григорий. Теперь сам Вукола (двухсотдесятилетний детина), Березница и все их дети, включая шестилетнюю Иголочку, готовы были постоять за родной лес.

Когда солнце осветило взбудораженный лес, Григорий уже знал, что случилось. Местные злые духи в страхе перед гневом Хозяина сознались, что в лесу побывал Смерв, что он хотел захватить тут мальчишку для Черного Стража, но у него ничего не вышло и он бежал нынешней ночью по направлению к городу.

– Так. Смерв Черный Колдун, значит! – мрачно произнес Григорий. – Стало быть, это его козни я почуял на дороге. Только он один и мог меня выследить. Теперь не будет нам покоя.

Стоящие вокруг глухо зароптали. Послышались призывы отомстить злым духам и городским троглодитам за то, что лезут, куда не надо.

Дух лесного тлена Гнилозем (главнейший из местных духов) взмолился:

– О, справедливейший и мудрейший Хозяин наш Григорий Дубовая Глава! Не губи! Клянусь, мы не искали встречи со Смервом и не помогали ему. Многим из нас без леса не жить, да и лес твой без нас – что зима без мороза, что лето без грозы. Так и день без ночи – не день вовсе.

– Вы не предупредили меня.

– Мы не слуги твои, о Хозяин! А если б не мы, то и не знать бы тебе о Смерве. Пощади нас!

– Скройтесь с глаз! – распорядился Григорий, и когда духи удалились, обратился ко всем: – Чую я грозные времена. Враги наши сильны, как никогда прежде. На людей надежда плоха – далеко они, люди-то. Смертная тень осенила друга моего Старобора. И просил он меня позаботиться об этом вот отроке, явившемся к нам будто бы из мира людей и отмеченного будто бы рукой Провидения, будто бы от него что-то зависит в нашей вечной борьбе со Злом. Зовут его Глебом. И мне добром будет памятно это имя. Однако вы должны знать, что помощь этому отроку навлечет на всех нас тяжкие испытания, а может, и погибель. Что скажете?

В зале повисла тишина. Присутствующие смотрели на Глеба – его к этому времени одели в просторные штаны и рубаху, которую надо было подпоясывать веревкой. Все понимали, что возможен только один ответ. Его за всех дал Вукола:

– Мы не оставим тебя, Хозяин. Повелевай, пойдем за тебя хоть в болото.

– Я знаю это, – кивнул Григорий. – Расходитесь по домам. Авось, еще не скоро придется воевать.

А Глебу он сказал:

– Впредь ничего не бойся в моем лесу. Будем беречь тебя, как молодую поросль, что проклюнулась нежданно перед самыми холодами. Знай, однако, что ты и без нас под защитой – Дар Старобора сбережет тебя от злых духов и бесов, где бы ты ни был. Без него ты бы не пережил эту ночь. Но помни, всякий дар будет бессилен, если сломлена будет твоя воля, если затмение постигнет твою добрую душу. Будь твердым и смелым, верь в себя и в Добро.

– Прости меня, Хозяин! – всхлипнул Глеб. – От меня тебе одни неприятности.