Теневая Черта. Звездные ловцы. Звездный Рубеж

И все же в несущейся реке жизни имелось несколько надежных камней — долгоживущих легенд, покоившихся на дне сознания. Словно валуны в бурном потоке, они пребывали там вечно по сравнению со всем прочим в его эпоху.

В его жизни чего-то недоставало — твердой опоры, фундамента. Он нуждался в чем-то настоящем, реальном… «Хочу!» — кричал он, и крик эхом отдавался в уголках души. И в самые странные мгновения в сознании возникал образ оружия: лука, гаубицы, ружья, пистолета, чего угодно — всегда самого по себе, без человека, обычно в профиль и в момент выстрела. Что это могло означать? Некую цель? Сексуальный символ? Воплощение мимолетного желания совершить героический поступок? Признак тайного стремления убивать?

Вернулись воспоминания о дне, когда он поступил в Академию. Весь с иголочки, с трудом сдерживая нервную дрожь, он гордился, что стал частью Флота, будучи одним из немногих принятых уроженцев Старой Земли. И боялся, что его за это невзлюбят. Уже тогда в душе завелся червячок сомнения. Присягу он принял с некоторыми мысленными оговорками. Он посвятил четверть недолгой жизни тому, чтобы выиграть этот конкурс, но ощущение от успеха было неполным. Однако Флот, похоже, обещал именно то, чего и требовала душа.

Годы в Академии оказались не так уж плохи. Упорная учеба и тяжелая работа не оставляли слишком много времени для самоанализа. Но в первые месяцы службы душевная боль вернулась, еще сильнее прежней. Отчаянные метания привели его в школу Разведки, хотя он сам не понимал, что им движет. Друзьям по кают-компании он говорил, что хочет больше приключений.

Даже тогда его слова звучали фальшиво. Приключений хватало и на обычной службе, когда приходилось гоняться за сангари и пиратами Макгроу.

И все это теперь слилось воедино в душе Мойше бен-Раби, летающего рыцаря, которого послали на поиски дракона, прячущегося за глазами ночи.

Впереди он заметил невысокого смуглого азиата с китайскими усами — своего напарника Мыша. Не подавая виду, бен-Раби вошел следом за ним в ворота.

Он на мгновение замедлил шаг, глядя через летное поле. Лихтер с потрепанного вольного перевозчика, который доставил их сюда с Черномира, все еще стоял на земле, хотя должен был улететь вчера вечером. Они успели на него в последнюю минуту, меняя корабли, чтобы замести следы.

Мыш тоже его увидел. Ничто не ускользало от маленьких дьявольских глаз Мыша. Пожав плечами, он ускорил шаг, чтобы бен-Раби его не нагнал.

На этот раз считалось, что они незнакомы, так что у Мойше не оставалось вообще никакой зацепки. Он не нуждался в толпе, но совсем без компании чувствовал себя крайне одиноким.

Пока его не отвлекли мысли о собственном прошлом, он грезил наяву о Звездном Рубеже и небесных сейнерах, призраки которых возникали в сознании подобно несокрушимым скалам.

Звездный Рубеж, загадочная планета-крепость за краем галактики, ощетинившаяся автоматическим неприступным оружием, которое уничтожало любого глупца, осмелившегося к ней приблизиться. И ни одна из десятка экспедиций не сумела дать хотя бы намек на ответ — зачем?

В мгновения глубокого пугающего затишья, когда смолкают слова, люди обращались к Звездному Рубежу как к некоей чужой неисследованной стране, вознося ей молитвы об изгнании ужасающей тишины. Их манила тамошняя божественная сила. Взгляды безбожников искали богов в величественной и могущественной неизвестности, технологическом эквиваленте ветхозаветного Иеговы.

Или, когда Звездный Рубеж на какое-то время выходил из моды, мысли их обращались к небесным сейнерам. К звездным ловцам.

В звездных ловцах не стоило искать тайну. Они были людьми. Звездный Рубеж представлял собой лишь мертвый металлический машинный голос, безумно бормотавший на нечеловеческих языках, игрушку вооруженных строителей пирамид, исчезнувших столь давно, что о них не помнила ни одна раса. Но именно благодаря человеческим корням сейнеры стали еще более великой и пугающей загадкой.

Жителям планет казалась непостижимой спокойная и неизменная культура звездных ловцов. Они тосковали по свойственной ловцам мирной жизни, но блаженный застой, в котором те пребывали, внушал отвращение. Путь сейнеров опасно извивался среди двойственных, словно инь-ян, ловушек зависти и ревности.

Задумчивое настроение Мойше сменилось мыслями о работе. Следовало быть начеку. От малейшей ошибки могли зависеть многие жизни, и в первую очередь его собственная.

Он вошел в терминал порта Блейк — обширную пещеру из пластика, стекла и стали. Вокруг непрерывно что-то двигалось, переливаясь множеством цветов, входы и выходы напоминали отверстия туннелей, ведших в другие миры.

Когда-то Мойше хотел быть поэтом, странствующим в космосе Гомером, вроде Чижевского. Но это так и осталось детской мечтой, наподобие мечты о том, чтобы найти ключ к владению тайными силами.