Тени Богов. Искупление

За пропастью, в которой ревел только-только вырвавшийся из узкого ущелья и стремящий снова уйти в тиски утесов Манназ, таился источник беды. Священный камень, напоминающий огромный, высотой с вековую сосну, черный клин, забитый под наклоном в каменистую землю, был на том же самом месте, на которое не раз привозил жену Торн. И часовня стояла справа от камня, как раз так, что вздумай он упасть, выворотив основанием гору земли, крохотный храм Кары Богов оказался бы на ее вершине. И дозорная вышка альбиусской стражи торчала там, где ее и поставили, слева от камня, почти подпирая его оголовком. Только ни альбиусского дозора, ни вечно пьяного часовенного храмовника у менгира не было. Точнее, они были мертвы. Их тела висели на вышке, прихваченные за ноги. И кровь из их вскрытых глоток стекала в подставленные под ними корыта. У часовни паслись лошади, коровы, за оградой топталась отара овец, уж точно из тех, что должны были радовать путника вдоль дороги по Змеиному урочищу. Рядом долбил яму в каменистом грунте молодой наголо обритый парень в сером балахоне странствующего монаха. А у основания камня стояли странные полуголые воины в белых масках. На наклонной грани менгира мерцал все тот же знак, и один из воинов поливал его кровью из ковша. Отряд Кригера замер на узкой тропе в полусотне шагов от мостка.

— Милостивые боги… — в ужасе прохрипел Фиск.

— Это они сделали, — негромко проговорил Торн, поглаживая рукоять меча. — То, что мы видели, сделали они.

— Их двенадцать, — посчитал воинов в масках побледневший Кригер. — И я не узнаю их доспехов. Неужто сейчас лето, чтобы пялить на себя наручи и поножи без рубах и портов? И что это за юбки? Или порты под юбками? Они точно не вандилы, не паллийцы, не геллы, и не фризы. Однажды я видел кимров, но это и не они тоже.

— Это не юбки, — прошептала Гледа. — На том чудище было что-то похожее. И на головах у них тоже… косы.

— Маски, — сухими губами произнес Торн. — Никто из названных тобой, Кригер, не использует маски. Говорят, что вандилы иногда раскрашивают лица, но в масках у них только шаманы… И не в таких.

— Это энсы, — подал голос из-за спины Кригера Флит. — Или, по-другому, поганые[91]. Убийцы. Все сходится. Высокие и стройные. С широкими плечами. Доспехов у них почти нет, какие-то пластины висят на поясе. Но есть юбки. Иногда плащи. Наручи и поножи — стальные, но странные. В книгах написано, что иногда они исчезают. У всех маски. Белые или черные. Впрочем, черные — редки. Но главное в другом. У них заколдованные мечи. Они меняются.

— Я вообще никаких мечей не вижу, — пробормотал Брет, вытирая со лба пот. — Обрубки какие-то висят на поясах, и все…

— У тебя хорошее зрение, — прищурился Торн.

— Для кинжалов слишком широки, — приложил ко лбу ладонь Кригер. — Что значит, меняются?

— Не знаю, — передернул плечами Флит. — Отец говорил, в некоторых свитках написано, что они могут быть то длиннее, то короче. У них и копья такие есть. А еще бывает, что часть такого меча отрывается от клинка и летит в противника. Убивает его, а потом возвращается к хозяину. Их называют ланшами[92]. Я думал, это сказки.

— Что-то мне становится жарко, — распустил шнуровку ворота Кригер. — Это глупости, конечно, насчет летающих мечей, ты бы не злил меня лучше, Флит. Тем более, после того, что мы увидели на дороге. И потому что на вышке вверх ногами висят мои бывшие приятели. И то, что вчера мы с ними выпили, сегодня из них выцеживают вот таким неуважительным образом. Что же получается, Торн? У этого жнеца есть собственное воинство? Не только те, что сходят с ума от слома печати? Но и вот эти…

— Энсы, — повторил Торн. — Откуда они взялись? И почему они тут?

— Они привязаны к менгирам, — объяснил Флит. — Иногда их называют стражами менгиров. Но на самом деле они воины жатвы. Когда семьсот лет назад Фриза встала против Берканы в Хмельной пади, на стороне Фризы был отряд из нескольких сотен энсов.

— Меня сейчас волнует другое, — прошипел Кригер. — Их двенадцать, а нас восемь! И четверо из нас сопливые подростки. А одна так и вовсе девчонка!

— И что тебя не устраивает? — процедила сквозь зубы Гледа, обнажая меч.

— То, что у меня нет ни одного заряда! — поморщился Кригер. — У нас вообще нет ни самострела, ни лука!

— У них тоже нет, — мрачно заметил Торн. — А заколдованных мечей не бывает.

— А еще у них нету бестий, — вмешался Флит. — Должны быть еще всякие страшные звери, которых называют бестиями. Известно не менее десяти видов…

— Заткнись, умник! — взревел Кригер.

Рев Кригера гулко отозвался в теснине, которой заканчивалось Змеиное урочище. Энсы схватились за рукояти висевших у них на поясах обрубков мгновенно, один из них задул в изогнутый рожок, и Торн, который соскользнул с коня, прокричал спутникам, уже подбегая к мосту:

— Только один шанс! Встретить их в узком месте. Кригер! Вставай рядом. Гледа! За спину! Высунешься — ноги выдерну. Остальные… Да хоть бросайте камни через наши головы. Если они будут над пропастью, им это точно не понравится.