Тени Чернолесья

– Передаю своими словами услышанное, лорд Тень. Император дал понять, что я могу рассказать вам о нашем с ним разговоре.

Капитану стало чуть-чуть спокойнее. Знать, что все происходящее является обычной местью разозленной им по неосторожности женщины…

– А что будет с Искрами?

Гвардеец вздохнул и отложил в сторону десертный нож. Поморщился.

– Ничего особенно ужасного. Но в собранных вами бумагах нашлось столько…

Джеко едва не поперхнулся и протестующе выставил вперед ладони:

– У тайной стражи есть подобные доносы на каждого из столичных аристократов! На каждого. Даже на вас. И все это имеет очень слабое отношение к действительности.

– Я понимаю. Но императрица еще вчера взяла дело в свои руки. Остановить его уже нет никакой возможности.

– Действительно?

Собеседник тяжело вздохнул:

– Лорд Тень, я ведь сказал. Принятые ей решения не будут изменены. Расследование продолжится.

– И что потом?

– Скорее всего, Искр на какое-то время уберут из города. У них есть большое имение в Салено, так что серьезных последствий не будет.

– Вот ведь…

Лорд Южный тактично промолчал, и Джеко на целую минуту оказался предоставлен своим мыслям.

Услышанные новости одновременно радовали и печалили.

В целом положение оказалось не таким страшным, каким его представлял себе капитан – к необходимости провести два дня под арестом он относился спокойно, а уготованная Искрам ссылка не шла ни в какое сравнение с возможной тюрьмой или казнью. Но вот то, что эта ссылка все же должна была случиться…

– Они ведь подумают, что это я виноват.

– Вы правы, – согласился гость, – они уже так думают.

– Дерьмо!..

Гвардеец кинул на собеседника неодобрительный взгляд, но не стал осуждать его манеры, а внезапно сменил тему:

– Есть небольшой вопрос. Касающийся одного из ваших бывших людей.

– Кого именно? – Джеко отвлекся от размышлений о пострадавшей по его вине семьи и насторожился: – Что за вопрос?

– Не беспокойтесь, лорд Тень. Ко мне в гвардию хочет вступить Серни Щепка. Мне нужно узнать, нет ли у вас на него каких-либо планов в связи с полученным от императора заданием.

– Нет. – Капитан брезгливо поджал губы. – Во время всей этой истории с демоном он убежал из города. А я не верю дезертирам.

– Положение было действительно сложным, – заметил лорд Южный. – На мой взгляд, стоит это учитывать.

– Вы как будто уговариваете меня вернуть его на службу.

– Это не так. – Гвардеец довольно весело улыбнулся. – Скорее, я уговариваю себя. Как бы вы охарактеризовали этого человека в целом?

Джеко равнодушно пожал плечами:

– Исполнительный, но своенравный. Сквернослов. Хороший боец. Трус.

– Хм… – Гость задумчиво постучал ногтем по стенке пустого бокала, а затем уставился в потолок. – Передо мной стоит весьма сложная задача, лорд Тень. Я должен каким-то образом возродить тайную стражу, но у меня нет такого опыта, как у вас. И совершенно нет людей. Поэтому Щепка мне очень нужен. Вы ведь на отпустите ко мне свою помощницу?

– Насколько я помню, ей вообще запретили показываться в страже.

– Думаю, это решаемый вопрос.

– Вот даже как. Но вы правы, она мне нужна… скажите, это по вашему приказу гвардейцы просили меня о совместных занятиях?

– Да. – Лорд Южный спокойно кивнул и снова нацелился на паштет. – Простите, но в тот момент я еще не мог обратиться к вам напрямую и получить хоть какие-то сведения было чрезвычайно важно.

– Значит, вы узнали о моей отставке уже давно, – утвердительно произнес Джеко.

– О возможности отставки – на следующий день после свадьбы императора. О новом назначении – только вчера. Но я умею делать выводы.

Капитан рассеянно уставился в окно, вспоминая свой подарок. Повлиял ли тот на принятие этого решения? Может быть…

Следивший за ним гвардеец едва слышно хмыкнул, развернулся и отцепил от ножен стоявшего рядом меча небольшую трубку. Кашлянул, привлекая внимание.

– Да?

– У меня к вам просьба. Я подготовил для Щепки рекомендацию на вступление в ряды тайной стражи. Говоря откровенно, мне и самому разрешено принимать туда людей, но подпись прежнего командира оказалась бы не лишней. Конечно, если у вас есть принципиальные возражения…

– К демонам. – Джеко сделал раздосадованный жест. – Он был не такой уж сволочью. Давайте вашу бумагу.

Минут через десять уладивший все свои дела лорд Южный доел паштет и церемонно откланялся, оставив заключенного в одиночестве.

После его ухода капитан некоторое время бродил по комнатам, размышляя о леди Шене и ее родителях. Затем вернулся к столу, снова взявшись за угря. А уже потом, закончив трапезу и отложив решение всех своих проблем на будущее, начал думать о поставленной перед ним задаче.

– Значит, Чернолесье. Так…

Когда два дня спустя очередной солдат сообщил ему о помиловании, Джеко уже довольно хорошо представлял себе, чем нужно заняться дальше. Жаль только, что прежних возможностей у него больше не было и поговорить с Искрами он все равно не сумел.

– Извините, но вам по-прежнему нельзя их видеть, – терпеливо объяснил ему устроившийся в своем кабинете лорд Южный. – Я не могу дать такое разрешение. Никак.

– Проклятье.