Тени Чернолесья

– Возможно, зря. – Лорд Заноза о чем-то задумался, внимательно рассматривая гостя. – Насколько я знаю историю, у вас были бы хорошие шансы занять в их организации весьма достойное место.

– Мне довелось познакомиться с этой организацией изнутри, – улыбнулся капитан, – и мне она не понравилась.

– Ну что же, это ваш выбор. Располагайтесь, прошу.

Некоторое время они сидели напротив друг друга, медленно прихлебывали вино и не торопились нарушать молчание.

Затем хозяин дома все же решил продолжить беседу:

– Прекрасный напиток, лорд Тень. Один из моих любимых сортов.

– Мне дали хороший совет. Увы, но я не могу похвастаться знанием местных вин.

– Думаю, у вас все впереди. – Собеседник благожелательно хохотнул, но практически сразу же посерьезнел. – Скажите, насколько значительны ваши проблемы с этим таинственным недоброжелателем? Возможно, я смог бы вам помочь?

– Благодарю за предложение, – кивнул Джеко. – К сожалению, в данную секунду мне не хочется злоупотреблять вашей добротой. Ситуация не очень приятная, но мы справимся.

– Если что, обращайтесь без сомнений, лорд Тень. Кстати, сегодня я узнал, что вы приехали к нам в компании с некой очаровательной спутницей. Ваша жена? Вы должны были взять ее с собой, обязательно.

– Это леди Солнечная, моя помощница. Но мы с ней просто работаем вместе, уже очень давно. И ей не нравятся разговоры про замужество.

– В таком случае она явно к вам неравнодушна, – улыбнулся толстяк. – Иначе воспринимала бы все спокойно и вообще осталась жить в Империи.

– Чужая душа полна сумрака, лорд Заноза.

– Верно, верно… Еще вина?

– Если вас не затруднит.

Джеко взял наполненный бокал, некоторое время рассматривал его, а затем поинтересовался:

– Во время нашей прошлой встречи вы упомянули о каком-то важном деле. Можно услышать, о каком именно?

Собеседник смутился. Нервно ущипнул себя за кончик носа, кашлянул, после чего на удивление беспомощно улыбнулся:

– Знаете, лорд Тень, я ведь могу получить здесь все что угодно. Почти все. Но есть вещи, которых в Пустоши просто не существует.

– Так.

– Это не то, о чем вы подумали. Я знаю, что лорд Мелок подозревает меня в измене, знаю, что вы ждете разговоров о торговле. Но суть моей проблемы совсем в другом.

– И в чем же?

– У меня есть дочь, лорд Тень. И я хочу, чтобы у нее все сложилось лучше, чем у меня. Хочу, чтобы она училась в известной академии, чтобы жила в нормальной стране, чтобы нашла себе хорошего мужа.

– Так…

– Вам наверняка будет нужна помощь в Чернолесье. Мне уже сейчас нужна помощь в Империи. Понимаете?

– Очень хорошо понимаю… прямо сейчас?

– Алене уже пятнадцать, – кивнул собеседник, – а учеба в Имперском университете начинается осенью.

Джеко задумчиво потер лоб, рассматривая переливающийся всеми оттенками желтого столик.

Выполнить просьбу лорда было не так уж сложно. Попросить у императора жалованный титул для дочери возможного союзника, поселить девушку в особняке Теней, дать рекомендательное письма для лорда Шарно…

Вот только леди Мирта портила всю картину.

– Буду с вами откровенен, лорд Заноза, – в конце концов произнес он, – у меня есть все возможности для того, чтобы помочь. Более того, я не вижу ни одной причины для того, чтобы отказываться. Но императрица меня не любит. Очень сильно. Думаю, вы понимаете, что это значит.

– А если как-нибудь договориться? – осторожно спросил толстяк. – Сделать подарок…

– Вряд ли, – грустно улыбнулся капитан. – У нее есть все. Кроме моей головы.

– Значит, те люди во дворце, о которых…

– Да.

– Это неприятно…

– Давайте мы с вами просто подождем какое-то время? Возможно, уже совсем скоро все изменится. Тем более что друзья в Валеске у меня тоже остались.

– Да, конечно, лорд Тень.

– Прямо сейчас я могу выписать на ее имя подорожную грамоту и рекомендательное письмо для одного из столичных аристократов. Хотя, повторюсь, в данную секунду бумаги с моей подписью скорее навредят, чем помогут.

– Я все равно был бы очень признателен, – мгновенно оживился собеседник. – Это гораздо лучше, чем ничего. Может быть, вам тоже что-то нужно? Прямо сейчас…

В посольство Джеко вернулся, сопровождаемый сразу тремя охранниками.

Воины довели подопечного до дверей, убедились в его безопасности и только потом ушли. Капитан остался наедине с отчаянно зевающими стражниками.

– Все в порядке?

– Да, господин лорд. Леди тоже пришла. Ждет вас наверху.

Капитан ощутил противное гнетущее чувство. Как будто кто-то забрался внутрь его тела и теперь ворочался там, заставляя испытывать тревогу, растерянность…

– Пришла? Одна?

– Да, господин лорд.

– Вот дерьмо.

Он быстро добрался до темной и неприветливой лестницы, поднялся на второй этаж…

Чери обнаружилась в едва освещенной столовой. Девушка сидела за столом, рассматривала стоявшую рядом бутылку и меланхолично катала перед собой обломанную винную пробку.

– Что с Буйволом?

Помощница даже не стала поворачиваться в его сторону.

– Буйвол мертв, командир.

– Как?

– Судя по разговорам, это была обычная пьяная драка.

– Глупость. Он…

– Я все знаю. Не хуже вашего.