Тени Чернолесья

– Слушай внимательно. Нас на какое-то время потеряли из виду, но это закончится в тот момент, когда мы вернемся домой. Поэтому сейчас я отправляюсь на встречу, а ты пойдешь к Буйволу.

– Хотите вернуть его в посольство?

– Да. Но ты не имеешь права рисковать жизнью. Если возникнет хотя бы малейшее подозрение на опасность, ты уйдешь. Ясно?

– Так точно, лорд капитан.

– Повтори.

– Найти Буйвола и вернуться с ним домой. Если что-то пойдет не так, трусливо бежать, спасая свою шкуру.

– Именно. Вперед.

Вернувшийся через несколько минут вор никак не отреагировал на исчезновение девушки – судя по всему, счел ее недостойной своего внимания.

Вместо того чтобы задавать вопросы, Косой сел за стол и представил Джеко появившегося вслед за ним человека:

– Рондо Черенок. В будущем, если возникнут какие-нибудь вопросы, но меня не окажется на месте, можете обращаться к нему.

– Хорошо. Идем?

Помощник Норта молча кивнул, а затем направился к выходу. Капитан двинулся вслед за ним, стараясь не отставать и размышляя о назначенной встрече.

Лорд Заноза самым явным образом дал понять, что весьма заинтересован в общении с имперским послом. Но, судя по накопленному дипломатами Империи опыту, такая неожиданная поддержка каждый раз оборачивалась какими-нибудь встречными просьбами. Снижение пошлин для купцов, личное заступничество, поручительство, выгодные договоры…

Если забыть о накопившихся проблемах и сконцентрироваться на полученном от императора задании, то во всем этом даже имелся смысл. А некоторое улучшение отношений между Империей и Пустошью стало бы вполне оправданным ходом – практически ничего не стоящим, но способным вызвать новую волну подозрений у всех вокруг.

Для чего Империи дружить с Чернолесьем и его лордами? Для получения контроля над воротами вглубь полуострова? Для мирного разрешения давнего и всем надоевшего противостояния? Или для вероломного предательства?

Еще немного подумав, Джеко решил, что дружба с одним из членов городского совета ему действительно нужна. Как в долгосрочной перспективе, так и прямо сейчас.

Особенно сейчас.

Вспомнив про леди Мирту, капитан помянул ее нехорошим словом, а затем целую минуту в красках представлял себе императора, читающего его будущий отчет. Козни жены, предательство и уничтожение шпионов, дружба с одним из влиятельнейших людей Пустоши…

На этом месте полет разгулявшейся фантазии пришлось оборвать – рапорт оставался делом весьма отдаленного будущего, шпионы вполне могли выйти из схватки победителями, а никакой дружбы пока что не было.

Аристократ незаметно вздохнул и украдкой осмотрелся по сторонам, но, само собой, никого не заметил.

Или люди Харта действительно потеряли его след, или просто слишком хорошо скрывались.

– Нужно определиться, как мы поступим. – Шедший рядом Рондо слегка сбавил шаг. – Думаю, нас не должны видеть вместе.

– Вы правы.

– У вас еще есть время?

– Не знаю. – Джеко с досадой покосился на тень от ближайшего здания. – Разве что совсем чуть-чуть.

– Знаете магазин Шорка Пробки?

– Слышал про него, но не видел.

– Он рядом с вашим домом, на противоположной стороне улицы. Я буду ждать там. Зайдете, оставите кошелек возле меня, а потом купите какое-нибудь вино и уйдете. На всякий случай проявим осторожность.

– Разумно. – Капитан случайно повторил любимое словечко Норта, невесело усмехнулся и спросил: – Скажите, в Чернолесье принято брать с собой на встречу подарки?

– Бутылка хорошего вина отлично подойдет, – угадал его мысли Рондо. – Вряд ли вы сможете поразить лорда Занозу, но приятное впечатление создадите. Все, я ухожу. Буду ждать в магазине.

Оставшись без спутника, Джеко снова ускорил шаг, быстро дошел до посольства и постучался в дверь. Затем отошел в сторону, на всякий случай приготовившись к неожиданностям…

– Господин Тень? – выглянувший из дома Скелле недоуменно вскинул брови, после чего с удивлением огляделся по сторонам. – А чего вы стучите?

– Ключи забыл, – соврал лорд, проходя мимо него. – Одежду не приносили?

– Принесли, – тут же ответил второй стражник, вскакивая с дивана. – Мы пустили Синти в ту комнату, которая там, дальше. Она все развесила и сказала, чтобы вы ничего больше не складывали стопкой.

– Замечательно…

Присутствие охранников удивительным образом подняло капитану настроение.

Враги все еще были рядом, проблемы так никуда и не делись, но в данную секунду он находился в безопасности и наконец-то мог расслабиться. Хотя бы чуть-чуть.

Джеко неожиданно осознал, как много сил отнимало постоянное ожидание схватки.

Каждый день, час за часом…

– Надо это заканчивать… – пробормотал он, выставляя на громоздком ящике правильные положения едва заметных дисков и один за другим нажимая маленькие рычажки. – Прикончить этих уродов, написать императору… вот ведь тварь злопамятная…

Отсчитав нужную сумму, аристократ переложил монеты в кошелек, засунул в карман еще несколько золотых, а потом тщательно запер хранилище и спустился вниз. Переоделся в более приличный костюм, мимоходом вспомнил про необходимость покупки зеркала, после чего опять вышел на улицу.