Тени Империи

— Повелитель Вейдер! Почему флот атакует мои корабли?

Ответ пришел не сразу:

— Потому что их пилоты, исполняя ваши приказы, совершают преступление.

— Чушь! Мы пытаемся схватить повстанца-изменника, взорвавшего мой дворец!

Новая пауза.

— У вас две стандартные минуты, чтобы отозвать флот и сдаться, — пророкотал Вейдер.

Холодная кровь Ксизора вскипела от захлестнувшей его ярости. Он попытался говорить не срываясь:

— Ни за что! Я доложу обо всем Императору.

— Императора здесь нет. Сейчас Империя — это я, Ксизор.

— Принц Ксизор.

— Этот титул будет вашим… еще ровно две минуты.

Губы фаллиина растянулись в самоуверенной улыбке.

— Да что ты сделаешь, Вейдер? Взорвешь мой орбитальный дворец? Ты не посмеешь. Император…

— Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от Скайуокера. Отзовите корабли и сдайтесь, иначе последствия неминуемы. Я осмелюсь вызвать неудовольствие Императора. — Он помедлил. — Но вас не будет рядом, чтобы при этом присутствовать.

Голографический образ Вейдера погас, и Ксизор ощутил укол страха. Неужели ситх не блефует? Неужели и правда выстрелит по дворцу?

У него было меньше двух минут до того, как он узнает. Самое время решить, что же теперь делать.

И поскорее.

* * *

— Люк, осторожнее! — выкрикнул Лэндо.

— Вижу! Вижу!

«Сокол» снова набрал высоту, но с этого направления наступало еще больше кораблей, и пришлось заложить резкий вираж направо. Вакуум заполняли энергетические вспышки и обломки взорванных истребителей. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько кораблей на таком маленьком клочке космоса. Они как будто угодили в разворошенное гнездо шершней.

При этом СИДы лишь изредка делали выстрел-другой по Разбойной эскадрилье; почти все их внимание было сосредоточено на кораблях без опознавательных знаков. Тех, которыми верховодил Ксизор. Но почему?

— Они ведь на одной стороне, разве нет?

Люк не сразу заметил, что произнес это вслух.

— Вот это улыбочка у судьбы широченная, — вставил Лэндо. — Пока они палят друг в друга, никто не будет трогать нас. Эй, берегись!

«Сокол» на сантиметры разминулся с надвигающимся истребителем. Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Вейдер?

О нем времени думать тоже нет. Люк отложил все вопросы на потом — если наступит это «потом» — и сосредоточился на пилотировании.

* * *

Командующий флотом Ксизора исступленно взывал к своему господину. Вейдер у себя на мостике прослушивал дешифрованную передачу.

— Мой принц, нас уничтожают! Противник превосходит нас числом. Это настоящая бойня! Позвольте объявить капитуляцию! Ваше высочество?

Вейдер наблюдал за хронометром, с удовлетворением отмечая, как уходят секунды. Срок, отпущенный принцу, подходил к концу.

Семь секунд… шесть… пять…

Перепуганный командующий тараторил:

— Принц Ксизор, пожалуйста, ответьте! Мы должны капитулировать, не то нас разорвут на части! Умоляю!

…четыре секунды… три…

— Ваше высочество, я… — Передача внезапно оборвалась. Вероятно, имперские корабли добрались и до него.

…две… одна…

— Уничтожить орбитальный дворец! — повелел Вейдер.

— Слушаюсь, господин. — Командующий не оспаривал его приказов. Он недолго бы продержался на этой должности, имей он такую привычку.

Темный повелитель сделал глубокий, болезненный вдох и медленно выдохнул. Незаметно для всех улыбнулся.

«Прощай, Ксизор. Скатертью дорога».

* * *

Когда дворец взорвался, «Сокол» как раз летел в его сторону.

На глазах у Люка луч колоссальной мощности, выпущенный из орудий звездного разрушителя, пронзил орбитальную постройку. Планетоид рассыпался на части, засияв в небе маленькой сверхновой звездой, которая погасла в один миг, оставив после себя миллионы крошечных пылающих осколков.

При всей своей жестокости зрелище завораживало. В памяти Люка сам собой ожил образ взрывающейся «Звезды Смерти».

— Жуть какая, — выдохнул Калриссиан. — Эти парни кого-то люто разозлили.

Люк покачал головой, не вымолвив ни слова.

— Не раскисаем, ребята, — подал голос Дэш. — За мной!

Юноша моргнул:

— А? Что?

— Нам открыли черный ход.

— С ума сошел? Нельзя лететь через обломки!

— А выбора нет. Тут корабли повсюду. В чем дело, малой? Думаешь, тебе не под силу?

— Если тебе под силу, то моему дроиду и подавно. Давай! — Люк наконец понял, куда клонит наемник. Затея мудреная и опасная, но космос вокруг разрушенного дворца был относительно чист, и поле обломков продолжало расширяться. Лучшего шанса у них не будет, главное — увернуться от космического мусора.

— Йо-хо-хо! — воскликнул кто-то из пилотов эскадрильи.

Люк усмехнулся. Их чувства были ему знакомы.

Они летели навстречу обломкам, и казалось, что дело вот-вот выгорит. Хорошие парни восторжествовали!

— Берегись, Дэш! — вскричал Лэндо.

Люк не мог отвлекаться, но краем глаза все же заметил, как обломок размером с небоскреб угрожающе надвигается на «Предвестник».

— Дэш! — вторил напарнику юноша. Слишком близко — увернуться невозможно… На яркую вспышку света было больно смотреть. Люк отвернулся, увидел, как Лэндо закрывает глаза ладонью…

Когда свет померк, «Предвестник» исчез.

— Мать честная, — выдохнул Калриссиан. — Его… его больше нет.

Вот так просто.