Тени Империи

— Ведж? Как ты здесь оказался?

— За вами прилетел. Дроид Дэша послал сигнал бедствия. Извини, что так долго.

Еще один неопознанный корабль-агрессор разлетелся на кусочки.

— Чтобы впредь такого не было! — ухмыльнулся Люк. Раз с ними теперь Разбойная эскадрилья, все не так плохо.

Он увел «Сокол» в сторону по широкой дуге.

* * *

— Возникли небольшие накладки, мой принц, — отрапортовал командующий.

Ксизор, наблюдавший за вспышками орудий и взрывов, нахмурился:

— Я заметил. Почему взрываются ваши корабли?

— В битву вступила эскадрилья Х-истребителей. Не больше дюжины. Они лишь… откладывают неизбежное.

— Вы уверены, командующий?

— Мы все еще превосходим их двадцать к одному, ваше высочество. И наши фрегаты ждут наготове на случай, если враг прорвется мимо истребителей и корветов. Им не сбежать.

— Надеюсь, вы не ошиблись, командующий.

Люк исполнил вираж, от которого у пассажиров скрутило животы, и увел корабль под прямом углом относительно прежнего курса. Троица истребителей повисла на хвосте, не прекращая стрелять. Он был рад видеть Проныр, но бой-то они проигрывали. И в космосе над Корусантом было не протолкнуться от гражданского транспорта, орбитальных построек, спутников, энергостанций и передающих платформ.

Эфир разрывался от хора голосов.

— Сейчас стряхну их, Люк! — кричал Ведж.

— Нет, дай лучше мне, — встрял Дэш Рендар.

Истребитель по левому борт вспыхнул, как хвост кометы.

— Вот это уже я постаралась, — сообщила Лея. — Ты разобрался, с кем мы воюем?

— Еще нет, — ответил Люк.

— Спорю на кредит, что это Ксизор.

Люк и Лэндо переглянулись. Да уж, тут не поспоришь.

С другой стороны, какая разница?

— Еще два корабля на один-пятьдесят! — выпалил Калриссиан.

Люк поддал газу, и «Сокол» ушел в крутое пике.

— Ты что творишь? — вскричала Лея.

— Даю тебе возможность прицелиться, — ответил джедай.

* * *

Вейдер нетерпеливо расхаживал по мостику «Палача».

— Скоро мы обогнем планету? — поинтересовался он.

— Через несколько минут, господин, — ответил нервозный офицер.

— Как только мы окажемся в досягаемости, установить связь с «Кулаком фаллиина». Я желаю перемолвиться с принцем Ксизором.

— Будет сделано, повелитель.

* * *

— Что-то у нас все как-то кисло, дружище, — произнес Дэш. Говорил он спокойно, но, судя по тону, уже смирился с неизбежным.

Люк кивнул.

— Ведж?

— Боюсь, дело дрянь, Люк. Пилоты они так себе, но их слишком много. Нас превосходят числом пятнадцать к одному, и к тому же в засаде поджидают два фрегата. Нам некуда бежать, негде маневрировать. Они смыкают кольцо, да и по гражданским пострелять не прочь.

— Угу… — Люк сделал глубокий вдох. — Значит, остается только забрать с собой в могилу как можно больше этих парней. Ведь никто не желает сдаться, ага?

Дэш и Ведж хором рассмеялись.

— Так я и подумал. Ну что же, да пребудет с вами Сила.

Люк летал как никогда прежде. Он лавировал, крутил бочки, отрывался на торможении, выписывал такие сложные виражи, что бортовые системы пребывали в прострации. Он отдавал всего себя и был на одной волне с Силой — и все же они находились на грани краха.

Их гибель — лишь вопрос времени.

* * *

— Принц Ксизор, мы вот-вот с ними разделаемся. Три вражеских истребителя уже подбиты. Кольцо смыкается. Их гибель — лишь вопрос времени.

Ксизор кивнул. Наконец-то.

* * *

— Повелитель Вейдер, мы в досягаемости.

— Хорошо. Выпускайте истребители.

* * *

Лея нашла новую мишень, выстрелила, промахнулась и развернулась в орудийном кресле. Истребитель пронесся мимо.

Ну и пусть. За ним все равно был еще один, а там и еще. Новый выстрел, и копья смертоносной энергии вспороли корпус врага; крыло рассыпалось и отлетело, поврежденный истребитель закружился, потеряв управление. Но поблизости вились еще сотни таких же, против которых повстанцы, включая «Предвестник» и «Сокол», могли выставить — сколько? Девять кораблей, десять?

Как ни печально, победа все-таки останется за Ксизором…

* * *

Наконец подоспели и СИД-истребители. Люк насчитал по меньшей мере дюжину.

— Ох, — только и смог вымолвить Лэндо.

— Угу, я все думал, когда они на огонек пожалуют. — Люк повернулся ко второму пилоту. — Ну что ж, спасибо за все, Лэндо. Ты был хорошим другом.

— Эй, что за разговорчики? Я до сих пор хороший друг.

Люк уставился на рой СИДов. Деваться было попросту некуда — космос кишел кораблями; все равно что мчаться куда-то в град и надеяться, что на тебя не попадет. Он сделал глубокий вдох… Но имперцы пролетели мимо и набросились на неопознанных зачинщиков боя, с ходу взорвав сразу двоих.

— Что? — вырвалось у Лэндо.

— Люк, — донесся из коммуникатора голос Леи, — я только что видела…

— Знаю, знаю. Что вообще происходит?

* * *

Ксизор различил панику в голосе командующего:

— Ваше высочество, нас атакует имперский флот!

Чуть поодаль ему лихорадочно махал рукой техник-связист. Принц угрожающе воззрился на подчиненного:

— Надеюсь, у тебя что-то важное, ведь на кону твоя жизнь.

— Это… повелитель… Вейдер. Хочет говорить с вами.

«Вейдер! Стоило догадаться!»

— Соединяй уже.

Голограмма ситха высветилась прямо перед ним. Ксизор, не медля ни секунды, перешел в наступление: