Тени Империи

Растеньице было подарком от бывшего конкурента, искавшего примирения с «Черным солнцем» после… делового разногласия. Деревце было меньше метра в высоту и являлось почти точной копией стометрового огнетерна, которые росли только в небольшой роще в иругианском дождевом лесу на Аббаджи. Его растили в семье конкурента в течение десяти поколений, и для того, кто знал в этом толк, оно не имело цены. Если бы принц лишился своего состояния и стал банкротом, он и то не продал бы это растение — даже за десять миллионов.

Но наверняка нашлись бы желающие, которые предложили бы и больше. Такие карликовые деревца обладали еще и исторической ценностью.

Ксизор с величайшей осторожностью переместил специальные ножницы и, расположив их вокруг веточки толщиной с волос, нажал на ручки.

Отлично. В год требовалось срезать всего одну веточку. Пожалуй, в следующем сезоне он отрежет узловатый побег на веточке повыше. У него есть год, чтобы подумать об этом. Темный принц отложил ножницы. Осмотрел огнетерн. Какой красавец! Достаточно совершенен, чтобы простить бывшему хозяину все ошибки. Тот допустил неверный шаг, но такой подарок говорил о наличии вкуса и интеллекта. Ошибку легче простить, если есть смягчающие обстоятельства. Ксизор все-таки был цивилизованным существом, а не головорезом.

Он позволит принцессе узнать его с этой стороны — как и с другой, самой интимной…

* * *

— Какая радость видеть вас в добром здравии, хозяин Люк!

— И я рад тебя видеть, C-3PO, — поздоровался юноша.

Лэндо молча пронесся мимо них в рубку «Сокола».

— Поторапливайся, Люк! — выкрикнул он. — У нас не только бандиты на хвосте, но и имперская эскадра прямо по курсу. Они только что вышли из гипера и уже на подступах к системе!

Юноша поторопился. Он уселся в кресло пилота и пристегнулся.

— Да? А кто это может быть? — Его пальцы порхали над пультом, проводя предполетную проверку.

— Я не подходил так близко, чтобы прочесть название, но флагманом у них звездный разрушитель.

— Типа «Победа»?

— Холодно.

— Типа «Император»?

— Чуть теплее…

Люк оторвал взгляд от приборов и уставился на Лэндо, широко раскрыв глаза:

— Не может быть…

— Ага. Суперразрушитель.

— «Палач»?

— Я же сказал: близко я не подходил. Но их, в общем-то, по пальцам пересчитать можно. Их не каждый день со стапелей спускают.

Люк уставился в пустоту невидящим взглядом. Неужели Дарт Вейдер? Что он здесь делает?

— Завершай предполетную, — предложил Лэндо. — Мы же не хотим здесь застрять.

— Хорошо. Ой… а как же R2? Он остался в истребителе.

— Я заметил. У меня есть пеленг, и мы пролетим над твоим кораблем. Я подхвачу его лучом захвата и прикреплю к корпусу. — Лэндо указал на экран радара. — Пора рвать когти и уходить в гипер. Вейдер это или нет, нам все равно не с руки с этим чудовищем ссориться.

Люк кивнул и взялся за коммуникатор:

— Куда летим?

— Обратно на Татуин. Так хочет Лея.

— А где она?

— Обо всем потом, хорошо? — Лэндо нажал на клавиши. Двигатели заработали. — Лучше пристегнись там, золотце! — закричал он дроиду. — Мы стартуем!

25

Сотня штурмовиков с бластерами наперевес окружила здание, готовая палить по всему, что шевельнется.

Дарт Вейдер неподвижно стоял в темноте и рассматривал брешь, проделанную в стене взрывом.

Пели ночные насекомые, и в воздухе пахло горелой изоляцией. Ни к чему было заходить внутрь: он и так знал, что Люка там нет. Находись мальчик рядом в радиусе пятидесяти километров, он бы обязательно это почувствовал.

Охотники за головами взяли его сына в плен — и не сумели удержать.

Вейдер был недоволен.

Командир штурмовиков явственно нервничал, ожидая приказаний. И темный повелитель отдал их:

— Приведите главного из выживших.

— Так точно, повелитель.

Командир махнул рукой, и отделение замаршировало внутрь здания. Раздались выстрелы.

Время шло.

Двое штурмовиков выволокли наружу человека, подвели к Вейдеру и поставили перед ним. Пленный покачнулся, но устоял на ногах.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Д-д-да, повелитель Вейдер.

— Прекрасно. Где Скайуокер?

— У-у-убежал…

Темный повелитель сжал кулак, и человек схватился за горло.

— Я знаю, что он сбежал, дурень.

Пленный задохнулся, глаза вылезли из орбит. Вейдер подождал еще пару секунд и разжал кулак.

Человек с шумом глотнул воздух.

— Я с-с-спал, повелитель… Проснулся, потому что стреляли. Я встал, вышел в коридор, а Скайуокер там. Подумал: еще сплю. С десяток наших палили по нему напропалую, а он машет себе мечом туда-сюда, а выстрелы так обратно и отлетают!

Несмотря на свой гнев, Вейдер внутренне улыбнулся. Мальчик быстро учится.

— Дальше.

— Пришли еще наши. Мы думали, что быстро схватим его снова, но тут раздался взрыв, и стену проломило… В нас начали стрелять. Я не знаю, сколько их было — пятнадцать, двадцать… Но больше, чем нас. Потом стрелять перестали, но Скайуокер уже исчез.

Вейдер взглянул на небо. Он был готов поклясться, что Люка на планете больше нет. Пора возвращаться на «Палач»: может, он еще догонит беглеца.

Ситх перевел взгляд на охотника за головами:

— Насколько мне известно, был второй заказчик на голову Скайуокера. Кто это?

— Я н-н-не знаю, повелитель Вейдер…