Тени сгущаются

А затем из страшных трещин выплеснулись чёрные тени. Они начали разливаться вокруг, как река во время половодья. И пока Гроза в ужасе наблюдала за ними, вязкая водянистая тьма обволокла поглощенных ссорой собак и всех их поглотила.

Беспомощный ужас впился в сердце Грозы леденящими клыками. Всё, что она смогла сделать, это попятиться назад… очень медленно… затем чуть быстрее. И сломя голову броситься наутёк…

Гроза дёрнулась и проснулась. Она всё ещё бежала от ужаса во сне и какое-то время пошатывалась и вздрагивала, отчаянно выискивая глазами трещины под собой, но под её лапами была твёрдая почва. А над её головой поднимались к небу деревья. Она находилась в лесу! Постепенно колотившееся сердце успокоилось, и собака задышала ровно. Высунув язык, Гроза жадно начала хватать пастью воздух.

«Я снова это делала… Я опять ходила во сне…»

Гроза была уверена, что с этой напастью покончено. Неужели она ошибалась? На какой-то момент сокрушительное разочарование затопило даже затянувшийся ужас ночного кошмара. «Где же я? Я не узнаю этот лес!»

Подняв морду и принюхиваясь к воздуху, Гроза закрыла глаза и постаралась взять себя в лапы. «Как далеко я могла забрести?» Слабый запах чего-то знакомого защекотал её ноздри, как мелкий дождик: запах чего-то солёного и терпкого.

«Бескрайнее озеро… Я его чую! Если я выйду на его берег, я отыщу дорогу домой».

Гроза сделала несколько пробных шагов. Её мышцы всё ещё дрожали. «Тени вокруг совершенно обычные», — попыталась убедить себя охотница. Они не разливались из ям и расщелин и явно не собирались сожрать её заживо.

«Это верное направление. Я найду озеро и его берег и смогу возвратиться назад, на родную поляну…»

Голоса собак заставили её подскочить. Сердце снова бешено затрепетало. «Кто бы это мог быть?» — нервно сглотнула Гроза.

Ей потребовалась пара секунд, чтобы опознать приглушённые рыки. Белла и Дротик! Они разговаривали между собой очень тихо, но в неподвижном воздухе их голоса были легко различимы. Гроза находилась у пещеры Свирепых собак! Она ещё никогда не заходила во сне так далеко…

Гроза подползла через заросли ко входу в пещеру. Теперь она увидела и силуэты собак: Белла и Дротик лежали, соприкасаясь боками и обратив морды к звёздному небу. На глазах у Грозы Дротик удовлетворённо вздохнул и положил голову на лапы Беллы.

На Грозу нахлынуло смущение. На какой-то миг оно затмило и её панику из-за хождения во сне, и подсознательный страх перед пещерой Свирепых собак. Охотнице стало жутко неловко из-за того, что она вторглась в личную жизнь пары, и она кашлянула. Однако уши Беллы радостно вздёрнулись. Она вскочила и резво подбежала к гостье.

— Гроза! Как приятно тебя видеть! — с невероятно счастливым видом лизнула её в пасть золотистая собака. — Добро пожаловать!

Гроза в ответ смогла только кивнуть. Восторженное приветствие Беллы немного озадачило её. «Почему Белла так обрадовалась моему появлению посреди ночи?»

— Ты что, покинула Стаю? Ты решила присоединиться к нам?

Гроза так опешила, что даже не нашлась, что возразить.

— У Дротика было предчувствие, что ты к нам придёшь. Я его уверенности не разделяла, но безмерно счастлива, что он оказался прав!

— Белла, я…

— Ты — лучшая собака из всех, кого мы хотели бы видеть с нами, — зашлась восторгом Белла, не давая Грозе времени встрять в разговор. — С твоей помощью наша Стая будет процветать. Как же здорово, что ты будешь с нами!

Наконец, Белла перестала тараторить и вопросительно посмотрела на Грозу. Та лихорадочно облизала губы.

«Как бы мне хотелось ответить ей утвердительно. Чего лукавить — мне действительно хотелось бы к ним присоединиться!» А что, собственно, было плохого в этой идее? Из всех собак, которых знала Гроза, Белле и Дротику она доверяла больше всех. Никто из них не имел отношения к гибели Шёпота и остальным злодеяниям в Стае. Гроза была в этом убеждена. Она могла бы доверить этим собакам свою жизнь. И, в отличие от остальных членов Стаи, Белла и Дротик явно доверяли ей!

«Но…»

Мышцу в боку свела судорога — Гроза вспомнила, как доверчиво и безбоязненно прижималась к ней Крошка. Разве она может покинуть щенков? И именно в тот момент, когда она осознала, как сильно их любит? Малышам требовалась защита. А их защитой была Стая. Разве она могла лишить её ещё одной собаки?

«Конечно же, нет! В глубине души я понимаю: я никогда не смогу предать свою Стаю».

— Белла, я… — Гроза снова кашлянула и перевела взгляд на Дротика. — Извините меня, я пришла сюда не потому, что решила к вам присоединиться. Я забрела сюда… случайно. По ошибке.