Тени в янтаре

Роза улыбается шире, потом вспоминает, кто на нее смотрит, стирает улыбку. Я ей киваю в знак поддержки и поднимаюсь наверх, подхожу к Императорской ложе. Стражники охраняют покой Императора и его семьи, но меня они впускают спокойно. Прохожу вперед, дохожу до Трона, встаю на одно колено. На самом деле девушкам достаточно присесть в книксене, однако спиритов приравнивают к воинам, а воин должен присягнуть на верность.

Император ничего мне не говорит, со мной заговаривает Императрица.

— Это был красивый бой, — замечает она.

— Благодарю, Ваше Величество, — с трудом сдерживаю улыбку.

— Я рада, что у моей дочери будет такая сильная защитница, — одобряет меня Императрица.

Как рассказывал Наставник в Академии, если представление было скучным, никто бы со мной и не заговорил вовсе. Высшей похвалой считается слово Императора, но его за всю жизнь заслужил только один спирит. Я и не рассчитывала.

Но и Императрица хвалила спиритов довольно редко. Так что мне повезло.

— Ты можешь принести клятву Принцессе, — разрешила Императрица.

— Благодарю, Ваше Величество, — склонила голову еще ниже я, затем осторожно поднялась и спиной к парапету двинулась к Принцессе.

Если повернусь спиной к Императору, нанесу высшее оскорбление. За это меня могли бы и казнить.

Прохожу мимо всех принцев, чувствую их внимательные изучающие взгляды на себе, но в ответ не смотрю. Тоже невежливо. Раз я буду служить во Дворце, еще успею насмотреться. Останавливаюсь перед Принцессой, снова встаю на одно колено, Принцесса нетерпеливо подпрыгивает на стуле. Улыбается.

— Ваше Высочество, клянусь служить Вам верой и правдой, защищать Вас ценой собственной жизни, охранять Ваш покой и сторожить Ваш сон. Отныне и до моего последнего вздоха.

Принося клятву, не принято называть своё имя, ведь это другого рода связь, духовная, а потому все клятвы звучат одинаково, но имеют величайшее значение.

— Я принимаю твою клятву, Айрис, — отвечает мне Принцесса, уже зная моё имя.

Вот и всё. Теперь я официально спирит в Императорском Дворце. Даже не верится, что это наконец-то произошло.

— Скучно, — вздыхает, как я успеваю бегло заметить, Первый Принц.

— Милый, — подается к нему Императрица. — Что может тебя развеселить?

Быстро ловлю взглядом Первого Принца…

— Пусть сразится с другим спиритом, — словно избалованный ребенок предлагает Принц.

Хм, это интересно, конечно, но спириты друг с другом не сражаются. Так что…

— Хорошо, — внезапно соглашается Императрица. По исчезнувшей с лица улыбки Принцессы понимаю, что ей это не нравится, но ничего поделать с этим она не может. — Выбери спирита.

— Сонар, — мстительно произносит имя Первый Принц.

— Прекрасно, — Император вообще молчит, а Императрица будто бы радуется. — Айрис, твой противник ждет тебя внизу.

Что?!

Глава 3

«Обучение в Академии спиритов длится

пять лет. Адепты поступают в

Академию в возрасте пятнадцати-

шестнадцати лет после получения

базового образования».

Из устава Академии спиритов.

Это невозможно. Запрещено! Спириты друг с другом не сражаются! Что это такое? Я… я… поднимаюсь неспешно, оборачиваюсь едва ли, смотрю вниз — ну, конечно, это должен был быть ты.

По велению Императрицы испытание Розы приостановлено, а тот самый спирит, что мне приглянулся, выступает вперед, дает понять, что станет моим противником. Почему именно он? Могу ли я возражать? Конечно же, нет. Ни сейчас, ни перед Императорской семьей…

Принцесса будто порывается мне что-то сказать, но ее легкий вдох замечаю только я, когда склоняю перед ней голову. Чувствую на себе пристальные взгляды Принцев — испытывают меня. Когда прохожу мимо, разворачиваюсь, чтобы уходить спиной и не отворачиваюсь, пока не покидаю зону, очерченную стражниками.

Роза наблюдает за мной снизу, ее челюсти сжаты, она встречает меня первой.

— Нельзя спиритам биться, — пока я делаю вид, что разминаюсь, говорит мне Роза.

— И что прикажешь делать? Отказаться?

Роза не находит ответа, да и разве он возможен? Смотрю на Сонара, делаю глубокий вздох — невозмутим, спокоен, отстранен. Собран, готов к бою. Подхожу ближе, еще один глубокий вздох.

— Что будем делать? — Не шевеля губами, тихо спрашиваю я.

Сонар не отвечает, просто начинает обхаживать круг, словно очерчивая территорию. Думаю. Еще думаю. Запрещено. Сражаться с другими спиритами строго запрещено!

Идея проносится в моей голове вспышкой.

— Ваше Высочество! — Обращаюсь к ложе и смотрю на Первого Принца. Как и вся нижняя ложа, Принц подобного не ожидал. Он уже собирался задремать, скучающе подставляя руку под голову, но тут я к нему обратилась и застала его врасплох. — Может быть, Вы хотите победить двух спиритов?

Пауза затягивается, тишина становится осязаемой, тяжелой, вязкой, напряженной. Внутренности стягивает в тугой узел, я даже не дышу, понятия не имея, сделала ли я глупость или же что-то еще можно спасти.