Теннесси (СИ)

Праздник постепенно набирал обороты, и вскоре О’Нил снова до слез хохотала над шутками Ренди, обсуждала с Кенди успехи Эшли и возможность девочки пойти в школу осенью, умилялась обнимающимся Вишне и Адель, уговаривая насупленного Аарона, что Дениел прекрасная кандидатура на роль парня его дрожайшей племянницы.

В какой-то момент Моринг подсела к блондинке и, чуть приобняв ту за талию, заговорщицки прошептала:

— Я всегда знала, что из Майкла вышел бы прекрасный отец, — Сара недоумевающе посмотрела на рыжую, но та, отвернувшись, поглядывала куда-то в сторону.

Проследив за ее взглядом, О’Нил заметила Тёрнера, полностью поглощенного общением с Эшли. Девочка с радостным визгом убегала от мужчины, что снова и снова ловил ее, подбрасывая в воздух. Их счастливые улыбки, смех дочери и увлеченность игрой заворожили Сару. Кажется, что-то подобное снимают в рекламах сока или маргарина, когда хотят показать идеальную семью. Ту, в которой муж нежно любит и оберегает своих жену и ребенка, а не устраивает в подвале чертов склад наркотиков, медленно превращая жизнь домочадцев в ад.

Время в компании близких людей пролетело незаметно. Они все вместе сидели за большим столом, когда на город начали медленно надвигаться сумерки. Проснулись кузнечики и цикады, разбавляя вечернюю тишину своим стрекотом. Вишня принес из машины гитару и тихонько наигрывал какую-то неторопливую мелодию. Эшли забралась на колени к матери и обняла ее, не отвлекая от беседы с Кенди и Адель. Аарон, Ренди и Майкл вели неторопливый разговор о внутренних делах Драконов. Умиротворение витало в воздухе, сближая этих людей еще сильнее.

Почувствовав, что дочь расслабляется в ее руках, Сара решила, что той пора в кровать. Она извинилась перед друзьями, предупредив, что уложит дочь и вернется, но Эшли внезапно подала голос:

— Мама, а можно дядя Майкл расскажет мне сказку перед сном? Пожалуйста?

Блондинка удивленно посмотрела на дочь, а затем перевела взгляд на мужчину.

— Ну, если он не против… - пробормотала она, наблюдая, как Тёрнер подходит к ней и аккуратно забирает Эшли.

— Какую сказку ты хочешь, принцесса? – ласково спросил он девочку, унося ее в дом.

—Я думаю, нам всем нужно помочь Саре с уборкой, - Ренди переглянулся с Адель, что тут же подорвалась с места, собирая тарелки.

Кенди и Вишня аккуратно складывали остатки еды в контейнеры, Моринг мыла посуду, пока Аарон убирал гриль, а толстяк уговаривал блондинку не мешать помощникам и наконец отдохнуть на диване в гостиной.

Быстро справившись с уборкой, гости засобирались по домам, отказываясь от кофе на дорожку и оставляя девушку одну на крыльце. Она опустилась на одно из деревянных кресел, поджимая ноги под себя. Теплый южный вечер как будто накрывал ее мягким одеялом из ощущения заботы и безопасности, что дарили ей люди, которых она знала от силы месяц-полтора. Скрипнула входная дверь, вынуждая девушку замереть. Она никак не могла заставить себя обернуться, ощущая непонятное волнение от близости этого мужчины.

— Эшли уснула.

— Уже уходишь?

Одновременно прозвучавшие реплики повисли в тишине неловкой паузы, заставив обоих усмехнуться от нелепости ситуации.

— Может кофе? – спросила Сара с какой-то отчаянной надеждой.

— Было бы неплохо, – ответил Майкл, наблюдая, как она встает с кресла.

Он пропустил ее вперед, галантно открыв дверь в дом. Девушка суетливо порхала по кухне, засыпая зерна в кофемолку, наполняя джезву водой и устанавливая ее на плиту, всеми силами избегая смотреть на своего гостя. Кажется, она впервые так робела перед мужчиной, ощущая себя школьницей во время экзамена и стараясь оттянуть тот момент, когда они окажутся лицом к лицу. Разлив терпкий напиток по чашкам, блондинка наконец присела за стол.

Кофе они пили молча, но эта тишина явно раздражала их обоих. Первым не выдержал Майкл.

— Прости меня, – глухо сказал он, аккуратно опуская пустую чашку на стол. – Прости, что так отреагировал тогда…

— Как отреагировал? – эхом повторила Сара.

Мужчина замялся, проводя рукой по коротким волосам. Блондинка шумно вздохнула, подрываясь с места и убирая чашки в мойку.

— Твой муж – настоящий мудак. – Раздалось у нее за спиной.

Она резко обернулась, окидывая шатена удивленным взглядом. Тот уже встал из-за стола и нервно мерил шагами небольшое пространство кухни.

— У меня просто в голове не укладывается, – начал было он, яростно выплевывая слова. – Я не могу понять тех, кому дается так много, но они этого совершенно не ценят.

О’Нил наблюдала за тем, как тяжело Майклу говорить об этом. Он будто переступал через себя, раскрываясь перед ней с новой стороны.

— У меня всегда был перед глазами пример родителей, – говорил он. – То, как отец оберегал мать, как он за ней ухаживал до самой своей смерти, было для меня само собой разумеющимся. Я знал, что так и должно быть между мужчиной и женщиной. А потом его не стало и мать зачахла. Даже самый стойкий цветок не сможет выжить без должного ухода. И она не смогла без отца, ушла за ним через пару лет.