Теперь я чувствую, что живу (СИ)

— Твой отец выкрал Джунипер и Дагвуда со школы сразу после того, как мы с тобой в последний раз созвонились в «Pop’s». Он прослушивал все мои звонки, отслеживал все аккаунты и сообщения. Это было предупреждение, чтобы я остановилась и прекратила расследование, — тихо отозвалась Бетти. — Детей отвезли в тот жуткий дом, где убили семью. А узнала я об этом после того, как мне под дом подбросили свёрток с … волосами моей племянницы.

Зал наполнился возмущёнными возгласами, отчего Реджи сжал челюсти до скрипа зубов. Ему хотелось кричать, умолять Бетти простить его за то, что Хирам заставил идти у него на поводу, но он не смел. Странное чувство зарождалось у него в груди подобно пламени, что испепеляло все его внутренности дотла. Это чувство причиняло физическую боль, но его природа была ему неизвестна.

— То, что ты сделал — непростительно, — голос Вероники дрожал от гнева. — Ты чокнулся на фоне всей этой «перестройки», папочка!

— Разве грешно доносить до упрямых людей, что посягать на мою собственность — неприемлемо? — издевательски поинтересовался Хирам.

— Целый город не может быть твоей собственностью!!!

— Я купил его, mi hija. За свои деньги. — с наигранной наивностью произнёс Хирам Лодж. — Разве после этого я не имею права называть эту территорию моей? И заметь, я весьма великодушно позволил бывшим его жителям спокойно досуществовать в своих домах, никуда никого не подгоняя. Хотя, я вполне законно мог ввести непосильные налоги за аренду моей земли, и таким образом ещё очень прилично заработать…

— Ты мошенник! Ты отобрал у людей работу и дома! — не выдержала Бетти натиска накопившейся злобы.

— Какая жалость, агент Купер, что Вы совсем ничего не можете поделать с этим безобразием, — с высокомерной ухмылкой отреагировал Хирам.

— Вообще-то могу, — угрожающе прошипела Бетти, выходя из-за спины Джагхеда. Он было потянулся к её руке, чтобы удержать, но Бетти выскользнула из его хватки и двинулась вперёд. — Я нашла очень много интересного, я нырнула под верхушку айсберга и накопала то, от чего тебе несдобровать. Вы обречены, мистер Лодж, а расправа — всего лишь вопрос времени. И я бы на Вашем месте не расслаблялась и не надеялась на счастливую свободную жизнь.

Лицо Хирама расплылось в улыбке, всё, что это говорила Бетти, бесконечно забавляло его, но, спустя мгновение, улыбка погасла, а его взгляд сосредоточился на её руке: торчащее из-под рукава дуло пистолета поймало блик от хрустальной люстры. Его увидел не только Хирам, но и Реджи, и двое охранников. Лицо Лоджа сковало холодом. Поправив галстук, он поднял подбородок вверх, и едва заметно кивнул одному из охранников.

Всё произошло очень быстро, но следующие несколько секунд показались долгими минутами. Словно в замедленной съёмке, охранник снял оружие с предохранителя и спустил курок.

Молниеносное движение.

Резкий рывок.

Раздался выстрел.

Джагхед зажмурил глаза, боясь раскрыть их и увидеть то, что вызвало вопли ужаса у окружающих. Его трясло, ноги подкашивались, он практически терял равновесие.

— Господи! Господи!!! Что ты наделал?! — в панике верещала Вероника. — Кто-нибудь, вызовите скорую! Эй! Чего стоите?!

— Слишком поздно, — тихо произнёс Арчи. — Ему уже не помочь.

Джагхед резко открыл глаза, лихорадочно пытаясь отыскать взглядом Бетти. Она стояла на прежнем месте. Цела и невредима. Волна безмерного облегчения растеклась по его телу, а взгляд продолжал искать причину этого облегчения, и нашёл. Сердце словно сковало тисками. На полу лежало бездыханное тело Реджи, пустые глаза с широкими зрачками были устремлены к потолку. Осознание постепенно накрывало всех присутствующих: Реджи Мэнтл закрыл собой от пули Бетти Купер, спасая её жизнь ценой собственной.

Конференц-зал был наполнен плачем и криками, но Вероника больше не была частью этого. Она впилась глазами в растерянного отца, ноздри раздувались от злости, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Воспользовавшись всеобщей суетой, она потянулась к руке Бетти. Не успев оправиться от шока, Элизабет и не заметила внезапной лёгкости в руке и отсутствия соприкосновения с холодным металлом.

— Посмотри на меня, папа! — крикнула Вероника, направляя на него пистолет. Хирам рассеяно поднял глаза на дочь. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!

Оглушительный выстрел отразился от стен, заставив вздрогнуть каждого, кто находился в зале.

Хирам Лодж держался за горло, из которого фонтаном била кровь. Он задыхался. Охранники бросились за подмогой, у них не было никаких инструкций на этот случай. Они истерически кричали что-то в свои рации, но это была скорее формальность. Выстрел пришёлся в сонную артерию, до смерти оставались считанные секунды.

На глазах Вероники выступили слёзы, но в них не было сожаления. Лишь горечь семейной трагедии. Она медленно подошла к умирающему отцу, пронизывающего её диким взглядом. Отвратительный булькающий звук вырывался из его глотки вместе с кровавыми ручьями. Он тянул руку к дочери, и она мягко сжала её в своих ладонях.

— Прости, — прошептала она. — Миру будет лучше без тебя. Я буду молиться за твою душу. Прощай, папочка.