Терновая корона (СИ)

— Лорд Стэнли, — Изабель вежливо улыбнулась. — Не знала, что ко двору вновь прибыл посол с Юга.

— Установившиеся дипломатические отношения предполагают посольство, — он понимал, как не любят его здесь, на Севере, и Изабель искренне было его жаль, лорд Стэнли помнился ей верным южанином и хорошим человеком.

Сам он был возраста довольно солидного, с поседевшими длинными волнистыми волосами, всегда с иголочки одет и до сих пор оставался галантным кавалером и заядлым холостяком.

— Рада Вас здесь приветствовать, милорд. Надеюсь, Ваша работа будет продуктивна для обеих сторон, — она должна показать, что не станет сотрудничать с Югом. Теперь ни при каких условиях.

— У меня письмо для Вас от дяди, — чуть тише сказал он, заставив девушку замереть на месте. Она не получала вестей от Феликса целую вечность, а он, вероятнее всего, знал обо всем, что с ней происходит через Мэри. — Сейчас я поцелую Вашу руку, передавая его, а вы спрячьте под рукав платья. Прочтите, когда будете одна, а затем сразу же сожгите.

— Я поняла Вас, — миловидно улыбнулась Иззи, протягивая ему руку для поцелуя. Заветная бумага была у нее. Оставалось лишь уединиться и прочесть его.

Моя милая Изабель,

Как же я рад возможности, наконец, написать тебе полноценное письмо. И как жаль, что ты не сможешь ответить. Никогда не пиши мне о плохом, здесь на Юге о твоих неудачах никто не должен знать. Да и о хорошем лучше не пиши, к сожалению, любое твое письмо непременно прочтут, смысл извратят и пустят по ушам народа.

У твоего старика все по-прежнему, женой не обзавелся, хотя пылко влюблен. Но как ты любишь говорить, для меня это словно простуда — проходит быстро.

Ты добилась многого. Я думаю, всего, о чем мечтала. Любовь и власть. И всего одним ударом. Я тобой горжусь, племянница. Но помни, это все так легко потерять. У тебя есть враги, хотя ты их возможно не замечаешь. У тех, кто добился любви и власти, всегда есть враги. А потому даю тебе совет: пока король все еще пылко в тебя влюблен, заставь его сделать тебя равной ему правительницей, даже если сама не видишь в этом большого толка. Просто сделай, как я говорю.

На Юге дела обстоят плохо. Голод, болезни, страх. Народ бунтует, его давят силой, много крови. Король болен, Изабель. И я в исцеление его не верю, а потому трон скоро займет твой жестокий старший брат. Его жена уже беременна, поэтому советую тебе так же поторопиться с этим, дабы укрепить собственное правление.

Помни, Изабель, как бы сильна ни была твоя обида, Югу и Северу нужен мир. Людям нужен мир. Мне нужен мир. И мир нужен тебе. Мир — процветание твоих будущих детей. Борись за него. А лорд Стэнли тебе в этом поможет. Чем дольше мы будем оттягивать войну, тем лучше для нас для всех.

Всегда твой

Феликс.

Эдвард всегда оставался ночевать с ней, не возвращаясь в свои покои, и в его объятиях Иззи чувствовала себя в полной безопасности, будто временно затихшая вражда Севера и Юга ее не касалась, будто паутины, что плели за её спиной враги, ей были не страшны. Однако жизнь продолжалась и за пределами ее спальни, как бы горько от этого ни было.

— Зима сковала Север ледяными стужами, Питер, — Изабель покачала головой неодобрительно. — Я бы посоветовала тебе одеваться теплее.

Мальчик вытянулся, стал шире плечами, и в глазах его теперь горел не детский огонек любопытства, а настоящая смелость. Обучение военному делу явно шло Питеру на пользу, и теперь юный южный принц куда более напоминал Изабель их дядю Феликса.

— Я стану похож на квашню в этих мехах, — он рассмеялся. — И не отражу ни одного удара на уроке фехтования.

— Это лучше, чем умереть от холода.

— Я бы не был так уверен, миледи, — он галантно поцеловал тыльную сторону ладони сестры, вежливо поклонился, и затем, развернувшись на пятках, побежал прочь. Изабель лишь покачала головой, не сумев сдержать улыбку: она была горда Питером.

— Мальчик растет так быстро, — голос Ричарда до сих пор заставлял ее вздрагивать. А он как всегда подкрался незаметно, не оставляя ей возможности избежать диалога.

— Рада, что Вы в добром здравии, милорд. Слышала, Вас одолела простуда, — Иззи мило улыбнулась, умело уводя тему от брата, и Ричард в ответ неодобрительно сверкнул глазами. Этот человек стремился оградить себя от любых слабостей, начиная от болезней, заканчивая привязанностями к людям. А потому любое упоминание о том, что он тоже простой смертный, выводило его из себя.

Однако мужчина мгновенно взял себя в руки, проигнорировав выпад Изабель.

— Прогуляемся? — он указал рукой в сторону заснеженного сада, и девушке пришлось согласиться. Иззи легким жестом приказала фрейлинам остаться в замке, давая ему возможность остаться с ней наедине.

Холодный воздух прожигал легкие, а пальцы на ногах быстро замерзли. Снег хрустел под подошвами, и Изабель ловила себя на мысли, что этот звук ее успокаивает. Тонкие голые ветви деревьев низко склонились под весом укрывавшего их снега. Пахло свежестью и морозом. Ее первая северная зима.