Терновый венец

– Так странно, что ты теперь… там. В Пропасти, о которой я слышал от отца с самого детства. Тогда многие ему не верили, считали, что город отступников – не более чем миф.

Клио переглянулась с Саманьей.

– Здесь многое не так, как в рассказах. Например, люди совсем не так ужасны. То есть не все.

Смутившись, она замолчала. Да уж, карьера адвоката – точно не для нее. Саманья тихо рассмеялась, но в ее глазах Клио заметила некоторую настороженность, а в прежде расслабленной позе – напряженность.

И ради Саманьи, Аситу и Ганджу, да и ради Доминика, который дал им защиту и крышу над головой, она была обязана спросить:

– Ты ведь не будешь искать путь в Пропасть?

Ник не оскорбился, что подруга детства ему не доверяет. Не мог не понимать, сколь многим она рискует.

– Клио, я никогда не поставлю тебя под удар. Даже если мне пообещают место главы Департамента. Соблазнительно, конечно, но я найду в себе силы отказаться.

Ник улыбнулся своей мальчишеской улыбкой, от которой ее сердце предательски замерло. Иногда казалось, что ему не нравится быть слишком серьезным дольше нескольких минут.

Клио скосила взгляд на Саманью. Жрица чуть расслабилась. Она не знала Ника так, как Клио, но кажется, доверяла ей.

– Ник, на самом деле я вызвала тебя не просто так. Мне нужна твоя помощь. Как инспектора.

Он чуть прищурился, что всегда выдавало высшую степень его заинтересованности. Клио потеребила край шелковой ленты, затерявшийся в распущенных по плечам волосах. Понимала, что затягивает паузу, но никак не могла заставить себя начать. Что если придуманный ею план – ошибка?

– Помнишь того странного человека, который пару лет назад преследовал меня? Глен Малик?

Почудилось, что от одного лишь имени во рту появился кислый привкус. Несколько недель Глен Малик не давал Клио прохода. Постоянно оставлял для нее записки – на пороге квартиры, подсунутыми под дверь, на парте, в рюкзаке и даже в библиотечных учебниках. Он был неприятен внешне, но куда неприятнее была его настойчивость, граничащая с преследованием.

Причина столь навязчивого внимания оказалась проста. Клио носила фамилию Блэр, а Малик был просто помешан на Леди Ворон.

Он не раз встречал Клио после школы и с неугасимым пылом рассказывал, что хочет написать книгу о Бадб Блэр. Предлагал совсем неплохие (для подростка) деньги за любые сведения о матери, за любые упоминания о ее богатом прошлом и даже, судя по всему, за лакомые слухи.

Малик стал причиной того, что Клио вечерами замирала у окна, надежно скрытая занавесками. Вглядывалась в сумрак в поисках прячущегося по ту сторону силуэта. Из школы старалась выходить исключительно с одноклассницами – под тем или иным предлогом. Чего можно ждать от фанатика, едва ли не обожествляющего ее мать?

Клио и так в первые годы в старшей школе постоянно ловила на себе косые взгляды. Мало кто из учеников не слышал о полуночной ведьме Бадб Блэр. Мало кто не знал, что старшая сестра Клиодны стала охотницей, что многие отчего-то приравнивали к профессии наемного убийцы.

Морри бы никому ничего доказывать не стала, но Клио так не могла. Учиться среди тех, кто считает тебя полуночной ведьмой? Выслушивать всякое от одних, видеть страх и настороженность в глазах других? Ей стоило больших усилий доказать, что по стопам матери она не пошла, а сестрой, несмотря и, отчасти, даже благодаря выбору профессии, никогда не переставала гордиться.

Морриган тогда моталась по провинции, выполняя наемничьи заказы, а Бадб, которой Малик был так одержим, блуждала в Юдолях мира теней или исследовала мир живых в обличье ворона, не показываясь дома неделями, а то и месяцами. Клио ведь была достаточно взрослой и не нуждалась в постоянном присмотре. В ее возрасте Морриган и вовсе охотилась за колдунами-отступниками вместе с группой старших наемников.

Был только один человек, к которому Клио могла обратиться. Николас Куинн. Давний друг и агент Департамента.

Ник поговорил с Маликом. Не стесняясь в выражениях, что было совершенно на него не похоже, предупредил: если тот еще раз приблизится к Клио, его ждет арест. Как минимум. После этого преследования прекратились. Однако Клио могла поклясться, что видела Малика буквально полгода назад. Он скрылся в проулке между домами прежде, чем она успела вызвать Ника. Но это означало, что он все еще наблюдал.

– Разумеется, помню, – нахмурился Ник. – Но не понимаю… В Пропасти ты от него защищена. Или ты его видела?

Клио помотала головой, растрепав светлые волосы.

– Нет, конечно. Не думаю, что он… – она проглотила слово «отступник».

Воцарилась неловкая тишина. Клио кашлянула, старательно не глядя на Саманью глазами голубки.

– Мне нужно его найти, – ощутив возрастающее недоумение Ника, она тихо сказала: – Это касается моего отца.

Если все, что Малик взахлеб рассказывал ей во время прошлых столкновений, правда, то у него накопилась целая куча материала, посвященного Бадб Блэр.

Клио озвучила свои мысли.

– Ты действительно хочешь встретиться с ним? – хмуро спросил Ник.

– Нет. Не хочу. Но это необходимо, если я собираюсь отыскать отца. Хотя бы… попытаться.