Терновый венец

Держась за перила и нащупывая ногой каждую ступеньку (голубка смотрела не вниз, а перед собой), Клио спустилась на первый этаж. Морриган она нашла на кухне – с кружкой чая в одной руке и с каким-то лакомством в стеклянной пиале – в другой. Неожиданно.

– Ты ж не любишь сладкое, – подозрительно протянула Клио.

– О, это нечто. Если бы я знала, что сладкое бывает таким вкусным… – с набитым ртом сказала Морриган. – Тут сливки и ягоды… и еще что-то. Попробуй!

– Обязательно. Попозже.

Сестра с сожалением вздохнула:

– Я оставлю тебе.

– Доедай, – со смешком разрешила Клио. – Я что хотела спросить… Ты же вроде собирала какую-то информацию о Высоких Домах?

– Не какую-то, а всю имеющуюся в архивах Пропасти, а еще ту, что узнала от морфо, – поправила Морриган.

– Поделишься?

– Я тебя не узнаю. Сначала от сладкого отказываешься, а теперь еще и это… – Посерьезнев, она добавила: – Тебя не волнует гонка за короной?

– Нет. Просто хочу узнать город, в котором живу.

Морриган отставила в сторону пиалу. Недоверчиво прищурилась.

– Хорошо, что именно тебя интересует?

– Есть ли среди лордов Высоких Домов шаманы?

– Есть.

Клио вздохнула. Она не рассчитывала, что нужные сведения из Морриган придется вытягивать едва ли не клещами. Она почти воочию видела, как вокруг сестры плотным коконом нарастает щит.

– Морри… Если ты волнуешься за меня, то не стоит.

– Конечно, как скажешь. Прямо сейчас перестану. Ладно-ладно, не смотри на меня так.

Морриган упомянула нескольких шаманов, включая тех, что обитали на отдельном островке Пропасти. Клио слушала очень внимательно: ни дать ни взять – член жюри на шаманском отборе, которому выпало решать судьбу участников.

– Дом Бьянки… где он находится? – наконец спросила она.

– Сперва объясни, что ты задумала.

– Просто хочу поговорить. Это будет короткий визит, обещаю.

– Я пойду с тобой.

– Морри, пожалуйста! – взмолилась Клио.

Появилось странное ощущение, будто тело окутывает паутина, что сковывает движения, мешает дышать. Она выдавила:

– Я должна поговорить с ними… сама.

Сестра какое-то время изучала ее. Напряженная, словно наэлектризованная, как плеть-молния охотника в момент разряда. Потом лицо сестры чуть расслабилось. Подавшись вперед, Морриган накрыла лежащую на столешнице ладонь Клио. Перевела взгляд с шелковой ленты на голубиные глаза.

– Я не могу ограничивать твою свободу, – добавила с улыбкой: – Птицам она нужна.

Клио благодарно рассмеялась.

– Но, родная, прошу – будь очень осторожна. Если лорды Домов в своем уме, сунуться к моей сестре они не посмеют. Но в Пропасти хватает безумцев…

– Со мной все будет в порядке, – заверила Клио. – Хоть я и против насилия, но у моей голубки очень острый клюв.

Настала очередь Морриган рассмеяться. А Клио – отправиться к шаманам.

Нужная дверь открылась после первого же стука – как будто некто, застывший по другую сторону, ждал гостей.

На пороге стояла высокая девушка, на пару лет постарше Морриган. Темно-каштановые волосы гладко зачесаны в сложный пучок с перьями и лентами, на лице с выразительными чертами – ни следа макияжа или иллюзии.

– Мисс Бьянки? – стушевавшись, спросила Клио. Слишком молода незнакомка для главы Высокого Дома. – Кьяра, верно?

С минуту леди Бьянки молча ее изучала. Клио кожей чувствовала скользящий по ней взгляд – испытующий, въедливый. Голубка удостоилась лишь мимолетного внимания.

– Кьяра, я…

– Ваш Дом – соперник того, что буду поддерживать я. Если ты пришла за моим голосом, можешь уходить.

– Я пришла не за ним.

Из всех Высоких Домов, в которых практиковали шаманство, Клио выбрала Бьянки отчасти потому, что его глава подписала отказ от притязаний на трон. Она не спешила доверять лордам, участвующим в гонке за корону. Что до общины шаманов… Примут ли они ее, чужачку?

– И я далека от политических интриг, – со слабой улыбкой призналась Клио. – Я вам не враг.

Кьяра склонила голову набок, будто к чему-то прислушиваясь.

– Да, это так, – медленно проговорила она.

И распахнула дверь шире, пропуская Клио в дом. В комнате, в которую вела прихожая, было светло и пахло незнакомыми ей благовониями.

– Присаживайся, – обронила Кьяра, указывая на одно из плетеных кресел. – И говори.

Клио сделала и первое, и второе.

– Я знаю, что шаманы могут обращаться к духам предков, каким-то образом минуя мир теней.

– Не минуя: открывая духам путь в мир живых.

Кьяра неторопливо подошла к плетеному креслу и села, так ровно держа спину, словно в позвоночник вбили металлический прут. Расправила светлую асимметричную юбку, украшенную этническим рисунком, сложила руки на коленях, грациозная и неприступная. Она держалась с таким достоинством… Если бы они не находились в Пропасти, Клио решила бы, что Кьяра происходит из знатной семьи, где девушек, согласно старинным обычаям, учат конной езде, дипломатии, манерам и этикету.