Терновый венец

Морриган вынырнула из мира мертвых, ежась и задыхаясь от стылого воздуха в легких. Не намек – чистое знание, что прогулка по теневым тропам легкой не будет.

Впрочем, когда она была таковой?

– Что теперь? – настороженно спросил Дэмьен.

– А теперь я пойду по следу.

Ничего больше не объясняя, Морриган поднялась к себе. Мерила шагами пространство спальни и мысленно готовилась к возвращению Клио. Как только бледная до бескровности сестра перешагнула порог, стало ясно: что-то случилось.

– Руана умерла, – безжизненным голосом сказала Клио. – Я не сумела ее спасти. Я не сумела…

Морриган порывисто шагнула к ней, заключила в объятия.

– Тише, родная. Я знаю, ты пыталась. И уверена – ты сделала все, что могла.

– Но будь я сильнее, могла бы больше.

Клио, отстранившись, опустилась на кровать. Голубка – на ее плечо. Белоснежные перышки будто потускнели. Морриган села рядом.

– Я никогда не была сильна в утешениях, – негромко начала она. – Наверное, дело в том, что я привыкла запирать эмоции внутри. Запечатывать их и ждать, пока они сами собой поблекнут. Горечь, обида, боль… все они имеют волшебное свойство проходить со временем. Ослабевать, даже если и не исчезнут совсем. И мне жаль, что в нашем пропитанном магией мире не существует магии времени. Нам не дано изменить то, что произошло. Но вот что я тебе скажу. Пусть ты не способна исправить прошлое, будущее ты можешь взять под контроль.

Сестра с усилием кивнула.

– Сделать все, чтобы этого не повторилось.

Морриган нашла руку Клио, крепко сжала. Тихо вздохнув, поднялась.

– Я хотела попросить тебя кое о чем. Для начала, может, тебе стоит пожить в другом месте? В Пропасти есть гостиницы…

– Морри, что происходит?

Она рассказала сестре о недавних событиях, но лицо Клио, несмотря на бледность, было спокойным.

– Ты сама сказала – время у нас еще есть. И я не хочу оставаться одна, а здесь есть Саманья, Аситу, Ада и Дэмьен. Они меня защитят, я уверена.

– Я боялась, что ты не согласишься, – проворчала Морриган. – И это меня еще называют упрямой и безрассудной!

Клио слабо улыбнулась.

– Я не безрассудна. Я полагаюсь на других людей и рассчитываю на их защиту.

– В моей системе ценностей твои слова как раз и говорят о немалой доле безрассудства.

– Однажды, Морри, тебе придется научиться кому-нибудь доверять…

– У меня уже есть такой человек. Это ты. Что подводит нас ко второй части вопроса: ты не могла бы поучаствовать в моем ритуале?

– В ритуале? – насторожилась Клио. – П-полуночном?

– Полуночном, – невесело усмехнулась Морриган. – Но не волнуйся, тебе не придется марать руки, касаясь порочной темной силы.

– Морри, прости, я не…

– Нет, это ты меня извини. В общем… Я хочу попросить тебя стать моим якорем.

Клио ахнула, и польщенная, и обеспокоенная одновременно. Она знала о теневой магии и теневых тропах достаточно, чтобы понять: Морриган не собиралась путешествовать по Вуали. И что еще хуже, она намеревалась не просто погрузиться в Юдоль Печали, но и позволить душам ее вести.

Якорем же мог стать лишь самый близкий, самый важный для ведьмы или колдуна человек, душевная близость с которым непоколебима.

А для нее это всегда была, есть и будет Клио.

Морриган приготовилась к тому, что сестра начнет ее отговаривать, убеждать в опасности ритуала. Она не учла одного: Клио изменилась. После смерти, воскрешения и жизни в Пропасти ее представления не могли не измениться.

– Конечно, Морри. Только будь осторожна, ладно?

Вместо ответа Морриган нежно поцеловала сестру в лоб. Осторожность…

Это не про нее, но… она постарается. Ради Клио.

Признаться, подобного рода ритуалы она ненавидела. Позволить душам мира теней вести себя куда-то, значит, добровольно отдать кому-то чужому контроль над собой. И не просто чужому, а мертвому. Каждый такой обряд – словно погружение в реку, наводненную пираньями, что будут вгрызаться в твое тело и высасывать твою кровь.

Эти призрачные пираньи пили жизненную силу.

Что хуже всего, духи могут увести тебя за собой в глубокие Юдоли, чтобы навеки удержать в мире теней. Просто из мелочного чувства мести. Зависти, что ты – жив, а они – нет.

Вдвоем – втроем, если считать голубку – они направились в ритуальную комнату. Остановившись у зеркал, Морриган повернулась к сестре.

– Я возьму у тебя немного жизненной энергии, – виновато сказала она.

– Бери столько, сколько нужно.

Морриган вытянула из души Клио тоненькую рассветную нить, которую называла нитью Ариадны. И с ней, пульсирующей в руках, шагнула в мир теней.

Душе, уже терпеливо ожидающей ее, сказала:

– Я готова отдать тебе часть своей жизненной силы. Только приведи меня туда.

Почудилось или кто-то прошелестел в ее голове: «Приведу».

Морриган шепнула: «Tolle animam meam» – на сей раз не миру теней, а одной-единственной душе. В ином измерении, где обитали мертвые, в ее плечи впились ледяные пальцы-щупальца, замораживая что-то внутри, вытягивая тепло и жизнь. Изголодавшаяся душа напиталась ее энергией, подхватила ее и понесла вперед.