Терра инкогнита

Украинские земли загораживали Польскую Корону и Великое княжество Литовское от набегов с юга, принимая на себя главные вражеские удары. Положение украинского крестьянства, давимого налогами, барщиной, религиозными притеснениями, постоянно ухудшалось. Король не имел реальной силы, фактически власть была у магнатов-землевладельцев, манипулировавших сеймом. Украинцы стали уходить в степные районы, в низовья Днепра. Свободный человек брал столько земли, сколько мог обрабатывать, хотя и выходил пахать с оружием, опасаясь, и не зря, татарских набегов. Зато в степи не было панов.

Люди уходили от панов, от родительской власти, от неволи, кар, долгов, проблем, просто искали лучшей доли. Уходили в низовые места и уже не возвращались назад. Из-за опасной жизни поселенцы становились хорошими воинами, а их селения выдвигались все дальше и дальше в степь. Для защиты от набегов люди объединялись в военные братства с выборным атаманом, с общей казной, со складом оружия и сборными местами, куда надо было являться при наступлении опасности. В украинском воздухе звучало невесть откуда взявшееся грозное слово — казаки.

Полная опасностей жизнь, беспрерывные стычки, постоянно грозившая смерть сделали степных украинцев отважными воинами, привыкшими во всем полагаться на себя и на братьев по оружию. Витязи, имевшие любовь к свободе и независимый характер, стали называть себя казаками. Они могли целыми днями не слезать с коня, питаться одними кореньями, переплывать широкие реки и даже страшные днепровские пороги. Их рассказы о своих подвигах и привольной степной жизни побуждали многих горожан и крестьян попытать счастья — «показаковать в поле». Число казаков росло и росло. В 1527 году крымский хан жаловался польскому королю Сигизмунду: «Приходят к нам каневские и черкасские казаки, становятся под улусами нашими на Днепре и вред наносят нашим людям».

К началу XV века Польская Корона властвовала на Правобережье и Левобережье. На юго-восточной Украине хозяйничали Жолковские, Калиновские, Замойские, Корецкие. По украинским землям окончательно укрепилось крепостное право. На Украину быстрыми темпами переносились польские порядки и законы, усиленные национальным и религиозным гнетом. Крестьян принуждали принимать католичество, лишали прав, называли скотами — «быдлом». Польская шляхта успешно приближала три раздела Речи Посполитой XVIII века. Сами просвещенные поляки-современники писали:

«В Турции ни один паша не может того сделать последнему мужику, иначе поплатится головою. И у московитян первейший боярин, и у татар мурза не смеют так оскорблять простого хлопа, хотя бы и иновера. Только у нас в Польше вольно все делать в местечках и селениях. Азиатские деспоты во всю жизнь не замучат столько людей, сколько их замучат в свободной Речи Посполитой».

Налетевшие на Украинские черноземы паны получали со своих имений и поместий громадные деньги и даже не могли целиком их растратить, разбрасывая как солому. Всю жизнь многие шляхтичи проводили в пирах и попойках; в раззолоченных палатах замков день и ночь гремела музыка, бочками лилось венгерское вино. Поляк-современник писал:

«От сенатора до ремесленника, все пропивают свое состояние, потом входят в неоплатные долги. Никто не хочет жить трудом, всяк норовит захватить чужое. Легко достается оно, легко и спускается. Всяк только о том и думает, чтоб поразмашистее покутить. Заработки убогих людей, собранные их слезами, иногда со шкурой, истребляют они, как саранча: одна особа съедает в один раз столько, сколько множество бедняков заработает в долгое время. Смеются над поляками, что у них, верно, пух имеет такое свойство, что на нем могут спать спокойно, не мучаясь совестью».

Украинцы не захотели превращаться в «быдло», в «хлопов», они хотели воли. Те люди, крестьяне, ремесленники, даже дворяне, которые шли к днепровским порогам, приходили не на пустое место. Их там уже ждали. У украинских казаков уже была своя организация, да и самих казаков, опытных степных воинов, было уже немало.

Южная окраина украинских земель подвергалась постоянным набегам и разорениям от орд крымских татар. Польской Короне и Великому княжеству Литовскому, в состав которых входили украинские земли, было необходимо принимать меры по защите границы. Нападения турецких и татарских войск делались все грознее и опустошительнее, отряды врагов продвигались все дальше и дальше. С 1506 года Великое княжество Литовское начало откупаться от крымского хана. Это не помогало, ив 1511 году в городе Пиотрокове был созван большой сейм для обсуждения татарской проблемы.