Территория Дозоров. Лучшая фантастика – 2019

Статный седой дед с вертким внуком.

Еще одна загорелая женщина, молодая и с умопомрачительной фигурой…

«Что-то не так, – думал Серый, опять и опять выводя про последние места. – Что-то не так!» Тревога все крепче хватала его за горло. В чем дело? Ничего подозрительного вокруг. Умиротворение, веселье, летний курортный край… «Остановись! – приказал он себе почти в панике. – Заткнись и подумай!»

Что не так?

Он подцеплен не к предмету, а к человеку. Вокруг обычные люди, и само место обычное, земное, не какой-нибудь иной мир.

Нет, дело не в этом.

И Серого бросило в холодный пот, когда он понял: он ни разу не обернулся.

Ни разу не посмотрел назад.

Куда уходили люди? О каких последних местах он кричал?.. Стиснув зубы, Серый попытался повернуть себя – тело вмиг стало чужим, тяжелым и неподатливым. Но чем больше сопротивлялось тело, тем тверже становилось его упорство. После минутной борьбы он одолел и медленно, медленно развернулся – туда…

Мостки заканчивались ничем.

Не было ни аттракциона, ни корабля, ничего, куда могли бы продавать билеты. Просто – обрыв. Море. Небо.

На деревянных ногах Серый подошел к краю мостков и посмотрел вниз. Там между ржавеющими опорами болталась огромная рыбацкая сеть, собранная авоськой. В сети лежали камни. Груда неокатанных камней, обломков скал.

…Из задания его будто вышвырнули. Серый бессильно сполз по дивану. Голова кружилась. Он плавал в поту. Отдышавшись, он поставил ноутбук на пол и лег, где сидел.

– Джейд!

– Решение не следовать по накатанной, – мгновенно ответила та. – Преодоление себя. И, конечно, способность почуять неладное.

– Это я и сам понял, – проворчал Серый. Он все-таки сел на белый пол, скрестив ноги. – Я хотел спросить про систему.

Брови Джейд приподнялись. Она вышла из-за стойки.

– Почему сейчас?

– Я задолбался испытывать эмоции, – честно сказал Серый. – Я этого не люблю, мне это тяжело. Хочу понять побольше.

– Что знаю – расскажу.

– Иногда я уверен, что вижу реальные вещи. Иногда все кажется скорее иллюзией.

– Если принять тебя за точку отсчета, то так и есть. Реальность неоднородна.

– Ага. Я как-то влияю на ситуации. Влияют ли задачи на меня?

Джейд задумалась.

– Разумеется. Как любые решения. Но я не знаю, в какой мере.

– В последовательности задач есть какая-то логика?

– Скорее да, чем нет. Она нелинейна.

– У нее есть цель?

– Да.

Серый не ожидал, что ответ прозвучит так уверенно и однозначно.

– Это тайна? – предположил он.

– Нет. – Джейд улыбнулась. – В настоящий момент цель очень простая. Мы хотим проанализировать твои возможности, понять, годишься ли ты в эксперты, и если да, то поднять тебя до этого уровня.

– Ого! – Слышать было приятно, Серый не скрыл. – А потом? Будет новая цель?

– Да. Но сейчас у меня нет о ней никакой информации.

– Понятно. А как… если можно узнать… Что обо мне сейчас думают?

Джейд хихикнула и сделала важное лицо.

– Ты перспективный. У тебя мощная интуиция и сильная воля. И у тебя есть принципы. Никто не знает, как ты покажешь себя на многоходовых задачах. Всем очень интересно.

Серый слушал, расцветая от удовольствия.

– Воодушевляет, – признал он. – На трудовые, так сказать, свершения. И все-таки, Джейд, как это реализовано? Как я попадаю… туда, куда попадаю? Физически я же остаюсь на месте? Или… не целиком?

Джейд облокотилась о стойку.

– Я буду использовать твои собственные знания.

– Пускай.

– Физически, конечно, никого никуда не переносят. Это возможно, но было бы слишком затратно. Проект реализован по аналогии с работой в «облаке». Ты получаешь доступ к данным со своей техники. В данном случае «техника» биологическая – твой мозг.

– И на моей стороне это…

– Грезоподобный онейроид.

– Что?

– Нечто вроде сна, только совершенно реалистичного. В принципе это болезненное состояние. Но мы его полностью контролируем, для тебя оно безопасно.

– Я впервые слышу про онейроид, – сказал Серый.

– А вот и нет. – Джейд подмигнула. – Просто это знание было для тебя неактуально и потому захоронено очень глубоко в памяти.

– И ты все это видишь?

– Конечно. Я же прямо там. Среди синапсов.

* * *

К концу недели Серый уверенно держал темп «две задачи в день». Сумма на счету росла и выросла настолько, что он решил пошиковать. Впервые в жизни он купил билет не в плацкарт, а в двухместное купе в фирменном поезде.

Договорившись с Линичной, он заплатил за комнату вперед и собрал рюкзак.

В том шикарном купе Серый успел проклясть все на свете. Единственным его соседом оказался пожилой пузан, который ночами оглушительно храпел, а днями напролет слушал радио так громко, что пробивало наушники. Серый извелся от бессонницы. Не утешал даже хороший вай-фай. Несколько раз он забывался дурной дремотой, но видел кошмары и просыпался еще более уставшим. В последний раз ему приснилось, будто он сидит в окопе, а на него едет танк, – и мало того, еще и приснилось, что это очередное задание с биржи.

От безысходности он непрерывно сидел в Интернете.

«Миха, меня вот что озаботило. Эти ребята, на которых мы работаем, инопланетяне или кто они там… алиены, для краткости. Откуда эти алиены столько денег берут, чтобы нам платить? Рисуют?»