Эдвард Хит всю свою политическую жизнь был «европейцем». Для него объединенная Европа в первую очередь была залогом прочного мира на континенте. Перед войной он, в отличие от многих тори, поддерживал Черчилля в стремлении противостоять нацистской экспансии. В годы гражданской войны в Испании он был сторонником республиканского правительства в борьбе последнего с мятежниками, которых поддержали Италия и Германия. Хит прошел войну в артиллерии, дослужившись до звания подполковника, и видел своей главной задачей не допустить повторения войны. В первой, девичьей речи в парламенте в 1950 году он резко критиковал отказ правительства Эттли присоединиться к интеграционному процессу, как раз в это время начавшемуся по другую сторону Ла-Манша. Наконец цель, которой он посвятил свою политическую карьеру, была достигнута.
Но членство в ЕЭС никак не помогало одолеть реальную причину отставания британской экономики, а именно: огромное влияние профсоюзов на экономическую и политическую жизнь страны. Оно осуществлялось в первую очередь путем влияния на Лейбористскую партию. В отличие от рабочих партий других европейских стран, лейбористы выросли не из марксизма или социалистического движения, а являлись воплощением парламентского синдикализма. Лейбористская партия была основана профсоюзами, финансировалась профсоюзами, и ее политика определялась профсоюзами, которые оплачивали три четверти бюджета партии и 95 % ее расходов на избирательную кампанию.
В 1906 году, когда в парламент впервые пришли в существенном количестве депутаты от лейбористов, был принят закон, который обеспечивал профсоюзам иммунитет от гражданских исков по поводу потерь, понесенных фирмами от действий, организованных профсоюзами, главным образом от забастовок. Это фактически превращало их в привилегированные организации, стоящие над законом. В 1913 году новый закон разрешил профсоюзам финансировать политическое лоббирование, а члены профсоюза, принадлежавшие к другим политическим партиям, должны были подавать официальное заявление в свой профсоюз о том, что они не хотят платить политические взносы. В 1927 году, после поражения Всеобщей стачки, консервативное правительство ввело законодательное запрещение на политические забастовки. Теперь члены профсоюза не считались автоматически поддерживающими лейбористов, они должны были подавать заявление, что хотят платить политические взносы. Но в 1945 году, когда Лейбористская партия оказалась у кормила государства, закон 1927 года был отменен. Профсоюзы получили особое место в создаваемых лейбористами национализированных отраслях экономики. Если суды принимали решения не в пользу профсоюзов, лейбористское правительство просто изменяло законодательство.
Влияние профсоюзов к концу 1960-х годов стало беспокоить даже лейбористское правительство Вильсона, но на подготовленный им законопроект, имевший целью сократить количество забастовок (в случае трудового спора правительство предлагало выступать посредником на переговорах между профсоюзами и владельцами предприятий), профсоюзы наложили вето. Правительство Хита в 1971 году ввело в действие Закон об отношениях в промышленности, попытавшийся — недостаточно эффективно — в очередной раз поставить профсоюзы в рамки закона. Закон был проигнорирован профсоюзами, изобретшими новые формы прямого политического действия — «массовое пикетирование», «летучие пикеты» и «вторичные пикеты», которым полиция не решалась противодействовать.
Всесилие профсоюзов сковывало британскую экономику трояко. Во-первых, в промышленности было крайне сложно вводить новые формы организации труда, что снижало производительность и, соответственно, делало новые инвестиции бессмысленными. За четверть века, с 1950 года, Британия имела наихудшие показатели среди крупных промышленных стран как по производительности, так и по уровню капиталовложений. Во-вторых, требования повышения зарплаты подстегивали уровень инфляции, особенно с середины 1960-х годов. И в-третьих, конечным результатом их влияния, как прямого, так и через Лейбористскую партию, стал рост доли государства в экономике, совершенно нехарактерный для предшествующего этапа истории страны — Британия исторически отличалась от стран континента относительно скромным размером государственного аппарата и госсобственности.
В начале 1972 года забастовку объявил профсоюз шахтеров. Посреди холодной зимы страна осталась без угля, основы тогдашней энергетики. Правительство объявило чрезвычайное положение. Шахтеры вышли из забастовки победителями, получив двадцатипроцентное увеличение заработной платы. Хит выступил с планами ограничения роста заработной платы. Он, как ему казалось, смог договориться с руководителями профсоюзов, однако оказалось, что руководство не обладает полным контролем над радикальными рабочими вожаками на местах. Маргарет Тэтчер на заседаниях кабинета выступала против радикализма профсоюзов и против политики ограничения доходов, но не могла убедить коллег.