The Last Politician: Inside Joe Biden's White House and the Struggle for America's Future

Хотя Белый дом и не ставил его в центр внимания, в конце месяца была отмечена важная дата. 31 августа Соединенные Штаты официально завершат вывод войск из Афганистана, что станет окончанием самой продолжительной войны в американской истории, и это событие требовало торжественных мероприятий.

В Государственном департаменте команда усердно трудилась над тем, чтобы к символизму добавить содержание. Посланник администрации по Афганистану Залмай Халилзад вместе со своими заместителями вылетел в Доху, чтобы встретиться с представителями Талибана.

В Госдепартаменте не рассчитывали решить проблемы Афганистана за несколько недель. Но если все пойдет хорошо, был шанс склонить обе стороны к какому-то соглашению, которое завершится тем, что Гани согласится уйти в отставку, начав упорядоченную передачу власти правящей коалиции, включающей талибов. Существовал даже предварительный план, согласно которому Тони Блинкен должен был вылететь (скорее всего, в Катар) в конце месяца, чтобы председательствовать при подписании соглашения.

Это был конец, но не конец. В Государственном департаменте существовало твердое убеждение: Даже после 31 августа посольство в Кабуле останется открытым. В нем будет не так много сотрудников, как раньше, но некоторые программы помощи будут продолжаться, визы будут выдаваться, особенно переводчикам и клеркам, которые работали на Соединенные Штаты во время войны. Несколько тысяч сотрудников посольства и организаций по оказанию помощи покинут страну. Но Соединенные Штаты, по крайней мере Государственный департамент, не собирались полностью оставлять страну, в которую они вложили столько денег и столько жизней.

Конечно, на полке лежали планы на случай катастрофических сценариев, и они отрабатывались в "настольных" симуляторах, но не предполагалось, что они понадобятся. Все разведданные говорили о том, что афганские военные смогут сдерживать талибов в течение нескольких месяцев - хотя по мере продвижения лета количество месяцев сокращалось, поскольку талибы отвоевывали территорию быстрее, чем прогнозировали аналитики. Но с началом августа мрачное будущее Афганистана, казалось, существовать в туманной дали, за пределами конца месяца, не под наблюдением Америки.

6-10 августа

В пятницу, 6 августа, перед Джейком Салливаном предстала совсем другая реальность. Он уже начал предвидеть усиление талибов. Но все происходило ужасно быстро. Столица провинции Зарандж, расположенная на отдаленном юго-западе страны, пала под ударами талибов - победа, которая не потребовала никаких усилий, и это было предзнаменование.

Салливан попросил одного из своих главных помощников, Лиз Шервуд-Рэндалл, созвать в воскресенье совещание заместителей с коллегами по всему правительству. В планах на август был предусмотрен переключатель на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы избежать повторения падения Сайгона, когда отчаянные руки цеплялись за последние вертолеты, покидавшие Вьетнам, правительство разработало так называемую операцию по эвакуации небоевого состава - сокращенно NEO. Согласно этим планам, посольство должно было закрыться и переместиться в аэропорт. Войска, заранее размещенные в Персидском заливе и ожидающие в Форт-Брэгге, должны были прибыть в Кабул для дальнейшей защиты аэропорта. Военно-транспортные самолеты в срочном порядке вывезли бы американских граждан и обладателей виз из страны.

Еще до того, как Шервуд-Рэндалл успела собрать совещание, самые пессимистичные ожидания превзошли все ожидания. К воскресенью талибы захватили еще четыре столицы провинций, а генерал Фрэнк Маккензи, глава Центркома, представил оценку командования, предупредив, что Кабул может быть окружен через тридцать дней. Это была шокирующая оценка, гораздо более быстрый крах, чем предсказывалось в докладах разведки, которыми Белый дом питался с января.

Странно, но мрачный прогноз Маккензи мало что изменил в планах. Группа Шервуда-Рэндалла единодушно согласилась с тем, что объявлять ОСЗ еще слишком рано. Особенно настойчиво на этот счет настаивало посольство в Кабуле. Все это время исполняющий обязанности посла на местах Росс Уилсон хотел избежать культивирования чувства паники в Кабуле, которое привело бы к развалу армии и государства. Даже разведывательные службы поддерживали эту линию мышления.

Когда группа Шервуда-Рэндалла вынесла свой вердикт, Салливан не был полностью удовлетворен, особенно после того, как ознакомился с мрачной оценкой Маккензи. В понедельник он поднял вопрос об ОСЗ выше по бюрократической цепочке, поставив его перед собранием руководителей, в котором участвовали Ллойд Остин, Марк Милли и Тони Блинкен. И снова группа единогласно согласилась с тем, что называть NEO преждевременно.

В конце встречи Салливан сказал им: "Ребята, я не хочу оказаться здесь через тридцать дней и сказать: "О чем, черт возьми, мы думали?". Мне нужны конкретные показатели того, что заставит вас сказать "да". Запишите их сейчас".

12 августа