The Nocturnal Ones

…Луна бежала, что только есть сил, вполголоса изрыгая проклятия, отпихивая руками встречающиеся на пути ветви. В голове звенело от внезапного удара по нервам, тело казалось ватным, почти не слушалось – и всё мерещилось, что в её ноги впиваются тонкие коготки теней, практически невидимых в таком мраке, и пытаются разорвать мышцы. Однако даже так, хромая на одну ногу и стряхивая с себя этих незримых мразей, не видя практически ничего, Луна продолжала всё дальше бежать сквозь заросли, маневрируя среди деревьев. Чудовище было где-то близко; то за спиной, то со стороны раздавался громкий хруст веток, который оповещал о его присутствии. К счастью для человека, габариты Баланара играли против него: даже сложив крылья, он не мог бесшумно лавировать меж деревьев – те слишком близко стояли друг к другу, а дорогу то и дело преграждали кусты и валуны. Даже когда чудовище кидалось напрямик, завидев мелькающий среди зелени силуэт, оно выдавало своё присутствие, заставляя цель вновь метнуться в сторону, пропасть из виду, скрывшись за деревьями.

Из глубокой раны струилась кровь, мешая Сталкеру быстро двигаться. Пусть разрез и был не смертелен, но Луна умудрилась нанести ему удар, разрубивший одну мышцу. Сильная боль бесила, но с тем и отрезвляла, заставляя действовать осмотрительнее: добыча огрызалась, и огрызалась весьма серьёзно.

От предыдущих его жертв эту отличало одно: она плевать хотела на страх, заставлявший застывать от ужаса – или и вовсе кидаться, обезумев, в лобовую атаку, открываясь при ударе.

Нет, Луна продолжала действовать так, словно это всё было увеселительной прогулкой по первым кругам Ада. Её тактика начинала несказанно раздражать, но, с тем вместе, и веселить. Это была интересная охота. Когда он её догонит, он даже немного поговорит со своей добычей, прежде чем её убить. В том, что рано или поздно он настигнет её, сомнений не было: люди очень быстро выдыхаются.

Столь слабые создания по сравнению даже с ныне живущими расами; столь удивительно, что Селемене выбрала именно их.

Шелест с разных сторон заставил охотника и человека почти одновременно повернуть голову, обнаруживая друг друга. Практически в ту же секунду Луна резво нырнула куда-то за дерево: ей явно не хотелось знакомства по второму разу с тянущимися из мрака пищащими тенями.

– Ну давай, иди сюда, – прошептала она себе под нос, чуть отшагивая в сторону и опускаясь на корточки.

Вниз отсюда шел резкий спуск, переходящий в обрыв, выходящий на озеро. Три метра вниз до поверхности. Свалишься – нескоро выберешься. В темноте Луна практически не различала ничего, кроме блеска воды – чёрное на чёрном – внизу. На небе вновь выглянула из-за туч луна, и храмовница чуть зло и весело ухмыльнулась своей тезке: смотри, что сейчас будет!

Из-за ствола дерева медленно выплыла половина гигантской тени, буквально нависая над Луной.

– Привет, – процедила человек…

И резко рванула вперед, сгруппировавшись в прыжке. Когтистая рука опять цепанула лишь воздух, пытаясь схватить добычу…

Равновесия Баланар так и не удержал: подрезанное крыло и вспоротая мышца вместе с неудачным наклоном рывка заставили его лихо полететь следом за его добычей. Конечно, вернуть потерянный баланс оказалось несложным, однако он закончил путь практически на краю обрыва, чудом не грохнувшись в озеро.

Сама же Луна, пропахав метра три вниз по склону и разорвав комбинезон об камни и ветки, в последний момент вцепилась в корягу. В руках вспыхнула боль от резкого рывка, но храмовница быстро подтянулась, возвращаясь в стабильное положение. Она начинала уставать, что было плохо. Очень плохо, учитывая, что трюк провалился: вопреки ожиданиям, эта туша не грохнулась в озеро, и сейчас поднималась на ноги, стоя на краю обрыва, чуть ниже по склону. Чудовище, зло ругаясь, расправляло разорванное крыло, отряхивая с него ветки, только больше расширившие дыру, зацепившись за её края.

Оба тяжело дышали, но только сейчас Луна поняла, что силы свои она явно переоценила. Баланар, даже будучи сильно ранен и истекая кровью, отнюдь не намерен был останавливаться, и, похоже, мог гонять её вечно. А вот она вечно от него бегать не могла, да и путей к отступлению у неё не оставалось.

Поискав глазами Нову, которая должна была остаться ждать хозяйку здесь, у озера, Луна обнаружила силуэт кошки на противоположном берегу. Плохо. Не успеет добраться. Никак.

Разве что только пойти на крайний шаг – и сигануть внизу в воду, надеясь на чистую удачу и на то, что монстр не полезет следом.

Встряхнувшись, чудовище начало надвигаться на неё, поднимаясь обратно по склону. Хоть Баланар и заметно хромал, не оставалось сомнений, что сил на ещё один рывок у него хватит. А вот у человека – уже нет.

– Ну что, Луна, – Сталкер неумолимо приближался. – Ночь не задалась?

За её спиной через пару шагов обнаружился валун.

«Просто великолепно».

– Могло быть хуже, – как можно более спокойнее ответила Луна, поднимая взгляд на приближающуюся тень. – Хорошо побегали.