The Sassoons: The Great Global Merchants and the Making of an Empire

К 1912 году индийская торговля достигла кризисной точки. За четыре месяца на сайте цена экспортных разрешений на опиум из Мальвы упала более чем на 70 %, поскольку покупатели в Китае исчезли, а банковские кредиты на сумму более 3 миллионов фунтов стерлингов оказались непогашенными, поскольку более 20 000 сундуков стоимостью до 10 миллионов фунтов стерлингов застряли в портах. Для двух фирм Сассуна это была возможность забить тревогу: "Это крайне тяжелое положение дел, угрожающее не только британским купцам, заинтересованным в торговле, но и банкам, а также всей торговле Гонконга и Шанхая, и требует немедленных и решительных действий, если мы хотим предотвратить финансовый кризис". К этому моменту купцы и их лоббисты в Лондоне вели проигрышную борьбу. При всем влиянии Сассунов они не могли изменить политику правительства или общее направление Министерства иностранных дел, и чиновники там стали настороженно относиться к их мольбам. Один чиновник посоветовал своим коллегам: "Будьте очень осторожны в том, как вы общаетесь с представителями господина Сассуна и компании по поводу нашей общей линии политики... только в общих чертах скажите им, что вы получили инструкции протестовать против вмешательства в оптовую торговлю иностранным опиумом". Министерство иностранных дел, в свою очередь, написало Э. Д. Сассуну, что не может поддержать свое требование о возложении ответственности на китайское правительство "за убытки, понесенные в результате незаконных ограничений на торговлю опиумом", хотя в Пекине и Лондоне представителям Китая были направлены настоятельные послания.

Следующая критическая фаза наступила 7 мая 1913 года. Заместитель государственного секретаря по делам Индии объявил во время парламентских дебатов, что британское правительство готово прекратить весь экспорт опиума в Китай при единственном условии, что Китай будет твердо придерживаться своей политики подавления. Фактически, заместитель министра заявил парламенту: "Впервые в современной истории Индии... мы не продадим ни унции мака для Китая и для индо-китайской опиумной торговли вообще". Если эдикт ознаменовал начало конца торговли, то это стало сигналом к ее окончательному упадку. Сассуны отчаянно пытались изменить некоторые из этих изменений. В подробном совместном письме обеих компаний в Министерство иностранных дел указывалось, что Китай уже расторг опиумный договор, и поэтому у Британии больше нет никаких обязательств. В меморандуме выражалось несогласие с утверждением, что "опиум не является бесполезной ценностью", и утверждалось, что Мальва, в частности, страдает от уменьшения веса , если ее оставить на хранение по мере высыхания, и это должно быть принято во внимание при определении веса, разрешенного к отправке в Китай. Через два месяца, не получив ответа из Министерства иностранных дел, две фирмы направили еще одно письмо с просьбой разъяснить ситуацию и предупредить, что провинции, которые предполагалось закрыть для индийского импорта, далеко не всегда были свободны от местной продукции. Однако к тому времени британские политики хотели лишь умыть руки от этой торговли и того позора, который она им принесла. Тем временем в Китае повсеместно проводились церемонии сжигания опиума и объявления различных провинций свободными от опиума. Однако ходили слухи, что высокопоставленные чиновники в Пекине использовали дефицит поставок в личных целях.

Антиопиумное лобби сразу же начало действовать. Еще до принятия декларации в парламенте группа церковников и политиков обратилась с письмом к архиепископу Кентерберийскому, призывая его воспользоваться случаем и объявить запрет на торговлю опиумом. После письма архиепископа министру иностранных дел сэру Эдварду Грею в Ламбетский дворец (резиденцию архиепископа Кентерберийского) пришло рукописное письмо от помощника сэра Эдварда, написанное за два дня до объявления в парламенте, в котором он благодарил за послание архиепископа и добавлял: "По его [сэра Эдварда Грея] мнению, нет необходимости оказывать давление в отношении опиумного вопроса. Правительство Его Величества полностью разделяет желание Китая избавиться от опиумной привычки". В течение 1913 года по всей стране распространялись брошюры, в которых подчеркивалась важность прекращения торговли опиумом для христианской веры. Архиепископ отверг как непрактичное предложение о том, чтобы церкви собрали по всей империи сумму в 8 миллионов фунтов стерлингов, "чтобы уничтожить запасы опиума, лежащие в Китае без продажи". Запасы опиума в Китае и контрабанда опиума из французских колоний в этом регионе и из Гонконга продолжали занимать главенствующее положение, но колеса были приведены в движение.