The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

С самого начала встречи настроение было напряженным, и несколько членов окружной комиссии обрушились на компанию Piedmont за то, что она так долго ждала, чтобы поделиться своими планами - задержка, которая, похоже, означала, что компания верит, что переход к "зеленой" энергетике даст ей карт-бланш на любые действия. Филлипс извинился и пообещал быть более коммуникабельным, но колодец уже был отравлен. После его выступления восемнадцать жителей округа выступили против предлагаемой шахты. Только один высказался за. Более полутора тысяч человек уже подписали петицию с просьбой запретить строительство. Либби Карпентер, которая жила со своим мужем Хью неподалеку от места предполагаемой добычи, сказала членам комиссии, что они не должны позволять "чужакам вторгаться в нашу общину, зная, что они принесут разрушения".

Встреча носила информационный характер, и официальное голосование не проводилось. Но это мало что сделало для подавления оппозиции. Через несколько недель после напряженного собрания округа контракт компании Piedmont с Tesla был отложен на неопределенный срок. Конкретная причина не называлась. Четыре дня спустя члены комиссии округа Гастон временно запретили добычу полезных ископаемых в своей юрисдикции - шаг, призванный позволить им разработать первые законы о добыче полезных ископаемых в округе. По словам членов комиссии, компании Piedmont "нельзя доверять без надлежащего местного контроля для защиты здоровья, безопасности и благополучия" жителей округа. К 2022 году Элон Маск открыто заявил, что Tesla, возможно, придется "заняться добычей и переработкой" лития самостоятельно.

В том же месяце компания Piedmont подала официальную заявку на получение разрешения на добычу полезных ископаемых от штата. Новые законы округа о добыче полезных ископаемых, о которых было объявлено через пару недель, включали новые положения об ограждениях, освещении и снижении уровня шума, а также о взрывных работах. Округ счел это хорошим первым шагом, но его правление поклялось не голосовать по необходимым отклонениям в зонировании, пока штат не одобрит разрешение Piedmont. Процесс затянулся и к концу 2023 года так и не был решен.

В 2022 году Филлипс выступил перед телевизионным каналом Северной Каролины с удивительным заявлением о том, что предлагаемый рудник не нанесет никакого вреда местности. "Даже если бы вы захотели, вы не смогли бы построить шахту, которая была бы экологически небезопасной или небезопасной. Я не думаю, что людям есть о чем беспокоиться". Тем не менее Сноудоны и другие люди считали, что им есть о чем беспокоиться, и компания Piedmont все больше осознавала этот факт. Компания инвестировала в проекты по добыче лития в Квебеке и Гане, и к лету 2022 года заявила инвесторам, что ожидает открытия своих шахт раньше, чем в Северной Каролине. Компания также решила построить в Теннесси перерабатывающий завод, который будет перерабатывать литий из Ганы и Квебека в форму, пригодную для автопроизводителей. На фоне этих заявлений Piedmont призналась, что не знает, когда получит разрешение на добычу в Северной Каролине.

В то время как компания Piedmont сталкивалась с сильным противодействием в округе Гастон, ее конкурент Albemarle продвигался вперед в реализации планов по возобновлению работы законсервированной литиевой шахты в соседнем округе Кливленд - шаг, аналогичный тому, который Perpetua Resources планировала предпринять в Айдахо. Важно отметить, что компания Albemarle пользовалась поддержкой Белого дома и местных властей. Компания уже была крупнейшей в мире литиевой компанией и намеревалась завоевать зарождающуюся американскую литиевую промышленность. В середине 2022 года компания заявила, что построит предприятие по переработке 100 000 тонн лития в год. Это было больше, чем вся компания производила в то время по всему миру на предприятиях в Китае, Чили и Австралии. Это будет первый крупномасштабный завод по переработке лития в США. "Мы хотим через пять-десять лет стать крупнейшим производителем в США", - сказал мне Эрик Норрис, который руководил литиевым бизнесом Albemarle. "Наши стремления на этом не заканчиваются".