The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Этот план также ставил Albemarle в условия конкуренции с Tesla, одним из ее крупнейших клиентов. В 2020 году Элон Маск объявил о планах Tesla построить в Неваде завод по переработке лития, который будет производить металл из 10 000 акров глинистых месторождений, находящихся в штате. Производство лития из глины еще никогда не осуществлялось в промышленных масштабах; компания Lithium Americas пыталась разгадать код для своего проекта Thacker Pass. Маск дал элементарное объяснение процесса, сказав, что компания смешает глину с "поваренной солью" и водой, что вызовет реакцию, в результате которой литий будет выщелачиваться. Компания также подала девятнадцатистраничную заявку на патент американским чиновникам. "Это очень устойчивый способ получения лития", - сказал Маск. Однако в течение следующих трех лет Tesla ничего не делала с этими планами и, похоже, полностью отложила их, когда в сентябре 2022 года объявила, что хочет построить литиевый завод в Техасе, хотя и не сказала, где будет добывать литий.

"Вы слышали, чтобы Элон в последнее время много говорил о поваренной соли?" спросил меня Норрис через две недели после техасского заявления Tesla, когда мы обсуждали планы расширения Albemarle, которые компания расхваливала на Уолл-стрит, регуляторам и жителям Северной Каролины - стратегический шаг Albemarle, призванный избежать ловушек, постигших Piedmont. Albemarle старалась показать, что не допустит ошибок, которые допустили ее более мелкие коллеги, что она знает, как построить и открыть литиевый рудник и при этом не навредить окружающей среде. Норрис подчеркнул: "Это действующий рудник в городе, который очень ориентирован на добычу полезных ископаемых", и эта реальность явно сыграла в пользу Albemarle. Tesla не контролировала месторождение лития, а Пидмонт никогда раньше не перерабатывал литий, но у Albemarle было и то, и другое, и компания решительно заявляла, что использует эти преимущества, чтобы доминировать в американской литиевой промышленности, чего так отчаянно хотели Байден и другие. Я обзвонил местных выборных должностных лиц и деловые организации и задал им те же вопросы, что и выборным руководителям округа Гастон . Я тщетно пытался найти в округе Кливленд владельцев бизнеса, жителей или выборных должностных лиц, которые выступали бы против планов Albemarle.

Компания поставила перед собой дико амбициозные цели. В 2030 году Albemarle рассчитывает произвести 600 000 тонн из 3,7 миллиона тонн лития, которые, по ее мнению, будут добываться в мире. Эта доля мирового производства - 16 процентов - обеспечит Albemarle мощную власть над мировым рынком лития. ExxonMobil, для сравнения, в 2022 году добывала только 2,4 процента мировой нефти.

Президент Байден выделил компании Albemarle почти 150 миллионов долларов в рамках двухпартийного закона об инфраструктуре, одобренного Конгрессом в конце 2021 года, на строительство оборудования для переработки лития. Байден, выступая на виртуальном мероприятии в Белом доме с объявлением о выделении гранта в октябре 2022 года, назвал планы Albemarle "переломным моментом для цепочки поставок аккумуляторов в Соединенных Штатах". Заметив, что в Пьемонте царит непростая обстановка, Байден спросил генерального директора Albemarle Кента Мастерса, как местное сообщество реагирует на его планы.

"Мы поговорим с жителями. Мы расскажем им о том, что происходит. Мы получим их мнение. Мы приспосабливаемся к ним и вовлекаем их в процесс", - сказал Мастерс президенту.

"Ну, причина, по которой я задал вопрос, - я знал об этом и хотел убедиться, что люди знают, что вы протягиваете руку помощи, что это важно - информировать общество о том, что вы делаете, что там находится, почему это будет безопасно и так далее. Так что спасибо вам за это", - сказал Байден Мастерсу. Президент, как было ясно, хотел, чтобы люди (как он сказал бы), живущие рядом с шахтой, действительно хотели ее иметь.

В тот день деньги от Байдена получила еще одна компания: Piedmont, которая к тому времени купила 2100 акров земли в округе Гастон и потратила более 100 миллионов долларов на строительство шахты. Однако 142 миллиона долларов, которые получила Piedmont, не имели никакого отношения к проекту в Северной Каролине, а были связаны с новыми планами по строительству собственного перерабатывающего завода в сельской местности Теннесси с использованием лития, добываемого ее деловыми партнерами в Квебеке и Гане, а не в США. Планы по строительству литиевого рудника на холмах округа Гастон, похоже, перестали быть приоритетными для компании, которая теперь видела свое будущее в другом месте.

ГЛАВА 11. "Электричество означает медь"