The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

И Филлипс твердо верил, что Пьемонт может стать ключевым источником белого металла. Геология компании была на высоте, ведь ее подземное месторождение в основном заполнено сподуменом, который добывается и обрабатывается так же, как золото или серебро. Гигантские экскаваторы извлекают породу из земли, затем эти породы дробят на все более мелкие куски, а затем с помощью химического процесса отделяют литий от других компонентов породы. Это также, не случайно, более простой способ получения специализированного гидроксида лития, который предпочитают Tesla, BMW и другие автопроизводители. Таким образом, Пьемонт оказался единственным надежным источником лития в США, который так любят крупные автопроизводители.

Как рассказал мне Филлипс во время нашей беседы, компания втихую купила или имела право купить около 1800 акров земли у тридцати пяти землевладельцев в этом районе. Им требовалось не менее 3 000 акров, и все они должны были быть смежными. Для успешной реализации проекта компании Piedmont пришлось сотрудничать с сотнями местных землевладельцев, с чем практически никто из ее конкурентов в области мелкой добычи не сталкивался, поскольку почти все они расположены на западе США, где правительство США часто является единственным землевладельцем. "Идея создания земельного пакета не входит в ДНК таких крупных компаний, как Albemarle", - сказал он. "Это сделки с частными землями, и для этого нужно поговорить с землевладельцами, сообщить им о возможности исследовать и обнаружить литий на их территории. Это долгий процесс, разговоры иногда длятся годами".

Даже после смены названия и найма Филлипса корни Piedmont Lithium оставались австралийскими. Во многих новостях ее называли "австралийской горнодобывающей компанией", а немалое число ее акционеров проживало в Австралии, в основном потому, что акции компании торговались на Австралийской фондовой бирже в Сиднее. Леви Мочкину, который некоторое время был председателем совета директоров Piedmont, в 2001 году было запрещено работать в австралийской индустрии финансовых услуг после обвинений в том, что он подтасовывал цены на акции некоторых горнодобывающих компаний. Когда 2020 год подошел к концу, компания Piedmont решила разместить свои акции в США на фондовой бирже Nasdaq и перенести свою штаб-квартиру. Однако вместо того, чтобы размещать свои новые американские офисы в Нью-Йорке или Вашингтоне, компания Piedmont решила сделать ставку на Северную Каролину и открыть магазин рядом со своим предполагаемым рудником в живописном городке Белмонт.

Я спросил Филлипса, почему он уделял больше времени инвесторам, а не соседям и местным выборным должностным лицам. К тому моменту компания потратила на свой проект 58 миллионов долларов - сумма не маленькая и обычно свидетельствует о том, что компания не уверена в своей стратегии. Сделка с Tesla особенно раздражала жителей и чиновников.

"Зачем им понадобилось заключать сделку с Tesla еще до получения разрешения на строительство шахты?" спросил меня Том Кигер, тогдашний председатель совета уполномоченных округа Гастон. Компания, - добавил он, - "как бы поставила пресловутую телегу впереди лошади". Ни Филлипс, ни другие официальные лица Piedmont не представили планы компании совету графства, что создало информационный вакуум, который многих разочаровал. То, что компания Piedmont планировала производить литий, а литий был ключом к планам развития "зеленой" энергетики Америки, не гарантировало успеха ни в этом, ни в любом другом округе. В 2018 и 2019 годах компания сообщала на Уолл-стрит, что скоро подаст заявку на получение разрешений и что ей ничего не известно о возможных препятствиях со стороны местных регуляторов или чиновников, хотя она не разговаривала с местными регуляторами или чиновниками. Оптимистично настроенная компания Piedmont прогнозировала, что получит разрешение на строительство шахты к июню 2021 года. Компания также наняла актера, который по голосу очень похож на лауреата премии "Оскар" Моргана Фримена, и попросила его озвучить рекламный ролик своего проекта.

"Возможно, было бы лучше, если бы [члены комиссии] постоянно находились в курсе событий. У нас не было на это ни времени, ни ресурсов, и мы даже не знали, что им сказать, до сих пор", - сказал мне Филлипс в середине 2021 года. Кейгер и другие чиновники округа хотели повременить с выводами, пока компания Piedmont не проведет официальную презентацию, но их терпение истощалось. В июле 2021 года Филлипс наконец встретился с советом директоров, и сотни противников шахты пришли на презентацию в здание суда округа Гастон.