The War Below: Lithium, Copper, and the Global Battle to Power Our Lives

Геологическая служба США решила, что из-за присутствия древних вулканических отложений в этом месте могут быть необычно высокие концентрации лития, который в то время широко использовался в фармацевтике и смазочных материалах. Поэтому компания Chevron расширила свою миссию: с 1980 по 1987 год она начала копать глины в поисках лития. Испытания оказались на редкость успешными: Во всем районе были обнаружены большие запасы белого металла. Однако на пути стояла вся эта глина, из которой литий никогда не добывали. Цены на металл также находились в упадке. В 1986 году компания Chevron арендовала свои участки, а к 1991 году полностью их продала.

Расположение Тэккер-Пасс в долине между двумя горами, что делает его фактически чашей, было очень привлекательным. Через него проходила дорога штата 293, что облегчало транспортный доступ. Рядом проходила линия электропередач. Неподалеку проходила железнодорожная ветка. Жителей в этом районе было немного, но до хорошо снабженного города можно было доехать всего за сорок минут. "Логистика и инфраструктура могут стать препятствием для некоторых проектов, но здесь я увидел, что все сходится", - позже вспоминал о Тэккер-Пасс один из руководителей компании Lithium. "Здесь есть все плюсы, которые указывают на его потенциал".

Права на сельскую долину, расположенную примерно в 20 милях к югу от границы Невады с Орегоном и в одном из наименее населенных округов США, продавались несколькими небольшими компаниями до 2007 года, когда Western Lithium USA Corp. снова начала бурение, чтобы выяснить, где именно в Такер-Пасс лучше всего искать литий. Western Lithium пробурила разведочные скважины, чтобы изучить литиевое месторождение. В июне 2015 года компания заплатила 65 миллионов долларов за более мелкого конкурента под названием Lithium Americas Corp., который строил литиевый проект в Аргентине; в ноябре Маурисио Макри был избран президентом и быстро начал действовать, чтобы завоевать доверие аргентинского делового сектора после нескольких лет неопределенности, от которой страдали литиевые проекты, включая тот, который Джеймс Калауэй построил вместе с Orocobre. Макри отменил экспортные пошлины на сырьевые товары, включая литий, а также внес другие изменения в нормативно-правовую базу и налоговую систему. Компания заявила, что "впечатлена темпами позитивных изменений и решительной поддержкой на всех уровнях. Это важные признаки очень сильного будущего для горнодобывающей промышленности Аргентины". В начале 2016 года Western Lithium присвоила себе название купленной компании, проведя ребрендинг под названием Lithium Americas и наметив план разработки двух литиевых проектов.

Наличие аргентинского проекта было важно, поскольку это традиционное месторождение литиевого рассола, а значит, предположительно, его будет легче построить и открыть. Хотя дополнительные испытания в Неваде показали, что компания располагает большим количеством лития, чем в любом другом месте Северной Америки, они также показали, что это крупнейшее в мире месторождение лития, связанного с глиной, с запасом почти на пятьдесят лет. И никогда раньше литий не удавалось извлечь из глины в промышленных количествах. Если компания собиралась проводить в Неваде, по сути, научный эксперимент, то необходимо было иметь еще один крупный источник лития, чтобы получать прибыль от продаж, предположительно, первого, поэтому была заключена сделка с Аргентиной. Задача была поставлена.

К марту 2018 года компания Lithium Americas начала официальный процесс подачи заявки на получение разрешения на добычу лития в США на месторождении Thacker Pass. Этот процесс потребовал более сорока экологических исследований, чтобы установить базовые показатели по воде, звуку, шуму и другим факторам, которые могут измениться после открытия шахты. (Здесь следует отметить, что компания никогда не собиралась покупать землю у правительства США или обменивать ее с ним, как Rio Tinto хотела обменять землю в Аризоне для своего проекта Resolution Copper). Финансовая группа, известная как Orion Mine Finance, владеет роялти на проект, что означает, что Lithium Americas будет бесконечно платить финансисту, а не американским налогоплательщикам, которым принадлежит земля. Как только начался процесс рассмотрения разрешений, Министерство внутренних дел Трампа перешло к активным действиям.

 

С самого начала приказы Трампа и Бернхарда были тихим шепотом в ушах сотрудников, рассматривавших предлагаемый рудник. В офисе Бюро по управлению земельными ресурсами в Виннемукке (штат Невада), который возглавлял работу по рассмотрению проекта, сотрудники прекрасно понимали, что им необходимо провести экспертизу проекта быстро и в рамках бюджета.