This one. Книга третья. Путь к бродяге (ЛП)

Последнее письмо, которое Кацура-сан дал ему, было еще более озадачивающим, чем первые два подарка вместе взятые. Оно было адресовано даже не ему, а Кацуре-сану. Письмо было коротким, без вежливости и лишних слов. Только суть: «Кидо-сан. Когда это случится, пришлите мне вашего рыжего. Я хочу встретиться с ним еще раз.» Письмо было подписано просто именем: «Араи.»

Кеншин знал только одного Араи-сана, сварливого кузнеца, который всегда ругал его за то, что он плохо обращается со своим мечом. Но почему так ценимый Чоушуу оружейник хотел его видеть? И что означали эти слова «когда это случится»? И почему Кацура-сан вообще решил передать ему это письмо? Эти слова не были адресованы ему! Получить письмо, предназначенное для другого, это неправильно.

Но опять же, каким бы странным ни было письмо… он кое-что должен оружейнику за работу по переоборудованию катаны новой рукоятью. Так что, возможно, ему стоит сделать крюк в кузницу, когда война закончится? Просто чтобы узнать, зачем мечник хотел его увидеть?

На следующий день, на третий день войны, альянс Сацума-Чоушуу столкнулся с самым большим отрядом Токугава в лесу Томиномори. С точки зрения численности это была безнадежная борьба: силы сёгуна перегруппировались и собрали своих лучших вооруженных людей. У них было почти десять тысяч человек, закаленных в войне.

У альянса Сацума-Чоушуу осталось чуть больше трех тысяч.

В отчаянном меньшинстве, в такую ужасную погоду и при такой усталости от уже пройденных тяжелых боев, войскам было приказано держать свои позиции и бороться до последнего. Не было подкрепления. Не было больше никакого оружия. Больше никаких изменений. Им придется или держать оборону на полях Тоба и Фушими, или смотреть, как войска Токугавы захватывают Киото.

Пушки и ружья непрерывно били в барабаны смерти, сметая людей с расстояния. Как будто это было так легко. Вокруг Кеншина толпами умирали люди, и он ничего не мог для них сделать.

Как меч может быть полезен в такой войне?

Единственная причина, по которой Сацума-Чоушуу еще не проиграли, заключалась в том, что у них тоже было такое оружие, и за каждого человека, которого они потеряли, они выбивали незащищенную душу из рядов Токугавы. Но все же это была жестокая борьба, без каких-либо достижений или побед.

В этот день Кеншин уже столкнулся с клинками Шинсэнгуми, Айдзу, Кувама, Мимаваригуми… со всеми воинами, с которыми в последние несколько лет сражался в бесчисленных стычках на улицах Киото. Но в этом безумии война обрела новый уровень ужаса. Благородные враги разрывались на куски прямо на его глазах. Его соратников и людей, которых он защищал своим мечом, снова и снова расстреливали на расстоянии.

Это было что-то сюрреалистическое – вести такую войну с мечом в руках… когда новое западное оружие сделало битву абсолютно бездушной. Как будто не было никакого смысла в их смертях, в их страданиях. Как будто все они были просто инструментом, который нужно использовать, ресурсами, которые нужно потратить.

Затем во второй половине третьего дня в рядах альянса Сацума-Чоушуу был поднят новый флаг. Это был странный флаг: красный парчовый с одним золотым кругом. Никто не видел его раньше. Этот стяг не был флагом ни одного из существующих доменов или знаменем войск.

Гонец помчался через холм, крича всем:

– Императорский флаг! Императорский флаг поднят!

И наконец их осенило. Люди Сацумы-Чоушуу больше не были мятежниками. Теперь они были официальной имперской армией, сражающейся против узурпаторов Токугавы. Этот новый флаг над их рядами укрепил их усталый боевой дух.

Холодный зимний полдень, скользкая лесная дорога, покрытая снегом, грязью и мокрым снегом, постоянный грохот пушек… все истощало их силы.

И все равно они сражались.

После трех дней борьбы Кеншин был грязным с головы до пят. Его мышцы горели от чрезмерного использования ки. Он устал, был болен, и у него болела голова, давило на виски позади глаз. Это раздражало его с самого утра. С каждым шагом он чувствовал себя все более дезориентированным, чувствовал, что может упасть в любой момент.

Цветные пятна захватили его поле зрения, что сильно затрудняло понимание, кого бить. Он не осмеливался нападать сам, но если на него нападала темная тень, он срубал ее, почти так же, как делал в лесу преград. Нет. Нет, ничего подобного. Он еще не зашел так далеко, продолжал он говорить сам себе, кусая внутреннюю часть щеки, делая шаг за шагом. Равновесие было потеряно, все болело, пушки и ружья продолжали грохотать вокруг.

Он не мог сосредоточиться.

Кеншин недовольно хмыкнул.

Боги, ему нужно найти способ сосредоточиться. Что-то, что угодно, чтобы разрушить ту дымку, в которую он попал. Возможно, этому способствовала постоянная боль, мгновение безумного проблеска сознания или просто отчаянная нужда, но он сжал левый кулак, протянул руку и ударил себя в лоб со всей оставшейся силы.

О, черт! Больно! Больно!

Но каким бы безумным ни был этот поступок, он сработал.