Тяжелая поступь грядущей войны

«Ну да, наверное, хорошо, — подумал я, внимательно следя за дорогой. — Только Ясуо Хояси тоже ни разу не идиот, в чем мы, к слову, уже убедились. Уверен, он в состоянии придумать и десяток вариантов захвата Тахары. Этот мир отличается от Земли, и это заставляет местных мыслить немного иначе. Вот, казалось бы, захват ворот с последующим их удержанием — это же элементарная и очевидная операция, но к чему лишний раз ломать голову, над подобными мелочами в магическом мире? Тут же жахнул чем-то серьезным, обвалил участок стены, и на хрен тебе не нужны никакие ворота. Хреново при этом, что я совершенно не ориентируюсь в заклинаниях и цепляюсь лишь за собственный опыт. Ну а Ясуо местный, у него мозги работают по-другому. Хорошо работают, надо заметить. Ведь не просто же так у них получилось с Аякой? Умные женщины, как правило, любят тех, кто умнее» …

— Слушай, а шесть лет назад, когда этот Ясуо приезжал свататься к твоей сестре, он мог на обратном пути заехать в Тахару? — поймав наконец ускользающую мысль, поинтересовался я и посмотрел на притихшего Нори. — Он же по реке от вас домой добирался?

— Да, мог, — князь кивнул и задумчиво посмотрел вперед на дорогу. — Идущие в Оцу суда часто останавливаются в Тахаре для пополнения припасов. Думаешь, план по захвату города возник у него ещё тогда?

— Думаю, не стоит раньше времени заморачиваться, — в ответ спокойно произнёс я. — Вот доедем и посмотрим на месте: прав я, или опасения были напрасны.

Дым мы заметили, когда до города оставалось километров пять. Густой черный столб поднялся впереди над лесом, через который пролегала дорога, и стало ясно, что впереди творится что-то неладное. Нет, конечно, могло оказаться, что это обыкновенный лесной пожар, но в такие совпадения верилось слабо.

При виде дыма, солдаты за спиной зашумели. Десятники тут же заставили своих бойцов замолчать, но повисшее повисшее напряжение можно было, наверное, потрогать ладонью.

Князь не стал останавливать тысячу, и мы продолжили движение, дожидаясь возвращения самураев. Сотня, что двигалась впереди, должна вскоре вернуться, поскольку у ее командира есть строгий наказ: скакать назад в любой непонятной ситуации.

— Вот же уроды… — с досадой произнес едущий справа от меня князь — Я уже начал верить, что пронесёт, но…

— Пока не ясно, что там случилось, — пожал плечами я, с некоторым облегчением глядя на возвращающихся ребят. — В деревнях, которые мы проехали, было спокойно. Навстречу тоже никто пока не бежит.

— Ты сам-то веришь, что это не нападение?

— Нет, — покачал головой я. — Но проверить все равно нужно. Поступим, как договаривались.

— Господин князь! Таро-доно! — догнавший нас Икэда, перевёл коня на шаг и, кивнув на дым, уточнил: — Наши действия?

— Продолжаем движение, — приказал генералу Нори. — Таро-доно поедет сейчас вперёд с полусотней конных на разведку. В случае угрозы он свяжется со мной ментально, или отправит бакэнэко. Так что будь рядом со мной. Всем остальным — приготовиться.

Ну да, так и есть. С князем и Танакой мы договорились об этом ещё вчера. Я единственный, кто способен связаться с Нори на расстоянии, но одного меня отпускать он категорически отказался. Да, наверное, в одиночку в незнакомом месте я много не навоюю, но сотня в разведке — это слишком масштабно, поэтому сошлись на пяти десятках бойцов. Быстро такой отряд не разбить, и на связи я в любом случае буду. Ну а пехота пусть идет пока налегке. Успеют экипироваться, когда понадобится.

Тронув пятками бока коня, я выехал к ожидающим впереди самураям и, кивнув Сэдо Танаке, приказал двигать по направлению к городу. Полсотни бойцов остались дожидаться пехоту, остальные поехали следом за мной.

Рысью. По четыре в линию, на всю ширину дороги. Держа пики остриями вверх, как настоящие рыцари. Случись что — они атакуют врага сходу, но мне и едущему рядом Сэдо придётся уйти на обочину, чтобы не ломать парням строй.

На открытом же пространстве, отряд быстро перестроится в три линии по семнадцать, и мне опять же придётся куда-то свалить. Без щита и пики, в кожаном доспехе рыцарь из меня, прямо скажем, хреновый. Впрочем, ни в какую драку мы сейчас лезть не будем. Посмотрим, прикинем расклады, дождёмся основных сил и только тогда…

Последние километры до города дорога вела сквозь густой лиственный лес, очень похожий на те леса, что растут на Кавказе. Живности тут, правда, намного больше, чем там, но это скорее минус. Ехать по лесу под птичий гвалт и визг каких-то мелких животных в боевой обстановке чревато. Тут ведь и хлопок тетивы не услышишь под этот непрекращающийся концерт. Впрочем, атаковать нас пока никто не спешил. Дорога была сухой и свободной. Кони шли хорошо, Нэко никакой опасности не чувствовала.

— Это не в городе горит, а где-то в предместьях, — примерно на середине пути нарушил молчание Сэдо. — Там перед Тахарой на треть ри — открытое пространство, а слева над рекой стоят усадьбы Ямагути — семьи правителей города. Так вот, дым идёт вроде оттуда.

— Так, может, это просто пожар? — предположил я. — Если ты говоришь там усадьбы.