Тяжелая поступь грядущей войны

— Нет, — мгновение поколебавшись, покачал головой самурай. — Все усадьбы из речного камня, и там сильно разгореться вроде бы нечему. Разве только если специально поджечь, ну или потушить уже некому.

«М-да… Но надежда все равно умирает последней», — хмыкнул про себя я, а вслух произнёс:

— А ты давно здесь бывал?

— Три года назад был на свадьбе у Нобу Ямагути — второго сына правителя города, — с грустной улыбкой пояснил самурай. — Мы с ним в одном десятке на границе четыре года служили. Потом его срок закончился из-за ранения, а меня в Ниномару отправили с повышением.

Ответив на вопрос, Танака замолчал, погрузившись в какие-то невеселые мысли, и я его больше не дергал.

Тахара показалась минут через пять, и уже там выяснилось, что я был прав и одновременно неправ. Хояси все же пришли, но в город они быстро зайти не сумели. Не знаю уж, что там у соседей пошло не так, но, как бы то ни было, гарнизон выиграл себе небольшую отсрочку, и нам это очень поможет.

Приказав бойцам ждать под прикрытием деревьев, я выехал вперёд и быстро оглядел окружающее пространство.

С того места, где дорога выводила из леса, до стен Тахары было около двух километров. Практически все видимое пространство вокруг занимали рисовые поля, которые начинались примерно в полукилометре от города, и ровными прямоугольниками тянулись от текущей слева реки до дальнего леса.

Сотня хозяйственных построек, покосившиеся рыбацкие хижины на берегу и четыре добротные каменные усадьбы, одна из которых сейчас и горела вместе со стоящим на пристани небольшим кораблем.

Похоже, что Хояси появились из дальнего леса, край которого виднелся примерно в трёх километрах за городом и, судя по их количеству, Хозяин Болота не уступает Хосу-сама по силе.

Больше тысячи асигару, с полсотни заклинателей огня и триста-четыреста самураев вместе со своими конями! Основные силы соседей растянулись напротив ворот по краю рисовых полей, недосягаемые для стрел защитников города. Заклинатели, выстроившись полукругом, обрабатывают один из участков стены огненными шарами, солдаты ждут, сидя на траве, а большая часть самураев прямо сейчас направляется к усадьбам.

Несложно было догадаться, что здесь недавно случилось. Обложив город, Хояси отрядили отряд для экспроприации добра и пополнения продовольственных запасов, но в одной из усадьб местные организовали засаду.

Кто-то из правящей семьи, вероятно, находился в своём имении вместе с охраной, ну или там в момент нападения что-то праздновали — здесь остаётся только гадать. Как бы то ни было, засада удалась, о чем свидетельствуют два десятка истыканных стрелами трупов перед усадьбой, среди которых есть и самураи, и заклинатели.

Местные, очевидно, застали Хояси врасплох, поднявшись над стеной и в упор расстреляв из луков. Однако убили они не всех. Усадьба горит, и ещё этот корабль… Небольшой, размером с морской рыбацкий баркас. Защитники усадьбы, по-видимому, собирались уйти на нем в город, но не сложилось. Сейчас никого из местных не видно. Потеряв корабль, защитники по логике должны были отойти в лес, впрочем, логика здесь не работает.

Мужчины, скорее всего, остались. Не просто же так мы никого не видели на дороге? Все, кто не был в городе в момент нападения, вероятно, прибежали к усадьбам. Можно предположить, что женщины и дети уходят сейчас по берегу реки на восток, а все, кто в состоянии держать оружие, ждут.

Тут так принято, и ничего не попишешь. Самурай живет с мечтами о красивой, правильной смерти, и вот кому-то представился шанс. Не знаю, сколько их там осталось, но двести самураев Хояси, едущих к усадьбе по узким дорожкам между полей, выглядят для всех оставшихся приговором. Ведь вряд ли там внутри наберется хотя бы пара десятков…

Все увиденное уложилось в голове за пару секунд, и я, выматерившись, с тоской посмотрел на усадьбу.

Нет, ну вот что нам стоило приехать попозже на час, когда бы уже все закончилось? Стену к тому времени вряд ли проломили бы, а мне бы не пришлось выбирать.

Шахматная вилка, по-другому не скажешь! Положение, когда у тебя нет хороших ходов. Полсотни против двухсот — поганый расклад, но отступление уронит мораль ниже плинтуса. Если бы точно знать, что в поместьях никого нет, то…

Словно бы в насмешку над моими мыслями ворота усадьбы открылись и оттуда вышли пятеро самураев. Седой старик с наспех обмотанным бинтами бедром и четверо совсем молодых пацанов.

Разойдясь в широкую линию, Ямагути демонстративно положили ладони на рукояти катан и замерли в ожидании. Луков ни у кого нет, на лицах презрительные усмешки. Ну да, начитались, блин, умники древних легенд, хотя… кто я такой, чтобы осуждать этих воинов? Со стен ведь прекрасно видно усадьбу, и, возможно, этот спектакль устроен для того, чтобы вдохновить защитников города? Или Сущее устроило это представление специально для нас? Не знаю, но вариантов у меня уже не осталось.