Тифлис 1904

– Я вам этого не говорил, Алексей Николаевич, но… Да, мне приказали. Прошу не держать обиды.

– Но почему, Петр Анисимович? Вы же, как и я, сыщик. И понимаете, что дознание опять в тупике.

– Безвуглый все равно не дался бы живым, – убежденно заявил Снитко. – А если бы и взяли его раненого, то не стал бы он с вами говорить. Вон Мерзавкин, есаул: мелкая душонка, а и то молчит. Атаман был что надо, кремень! И крови на нем видимо-невидимо. Стали бы мы его окружать, скольких людей бы недосчитались? Нет, так лучше. Пристрелили, и правильно сделали.

Тут подошел стоявший до сих пор в сторонке Гайдуков и подхватил:

– Собаке собачья смерть.

Коллежский советник отвернулся, глянул с полугоры вниз. Там шумела площадь, от Разгонной почты отъезжал целый караван. По Верийскому мосту гнали отару овец. На склоне горы Махат проступали из тумана гигантские корпуса арсенала. Тифлис не хотел выдавать своих тайн…

Глава 11 Новый план

Утром в номер к Лыкову неожиданно явился коллежский советник Ковалев.

– Алексей Николаевич… – начал он осторожно и вдруг замолчал. Сыщик подумал, что полицмейстер хочет объясниться насчет убийства Безвуглого. Однако оказалось, что смерть пластуна того вовсе не интересует, а интересуют деньги. Те, которые питерец обещал за сведения об атамане. Когда Ковалев снова заговорил, то завел речь именно о них:

– Вы сказали насчет тысячи, и мы передали ваши слова в фартовую среду. Полагаю, именно благодаря такому щедрому посулу негодяя и нашли столь быстро. Теперь, значит, надо платить. Раз обещали.

Георгий Самойлович выглядел смущенным. Вдруг командированный передумает? Наговорил сгоряча. А теперь под предлогом, что бандита убили, откажется от своих слов. Кроме того, деньги в сыске всегда подозрительны. Жертвы краж то и дело платят полицейским, иначе вещей не найдут. Но те берут мзду с разрешения начальства. А тут? Лыков не потерпевший, а официальное лицо; приехал сюда дознавать важное дело по поручению министра. И платить собирался свои кровные. Будто ему больше всех надо… Двусмысленная ситуация. Но если доносчика сейчас не отблагодарить, в следующий раз посулам сыщиков не будет веры, и они останутся без осведомления.

Алексей Николаевич понял все соображения, что беспокоили начальника полиции. Убили там Безвуглого или не убили, но дело сделано. Кто-то рискнул жизнью – и заслужил награду. Питерец безропотно пошел к коридорному, в сейфе у которого хранил крупные купюры. Но и там тысячи не оказалось, пришлось ехать в банк. Ковалев пристал к гостю как банный лист – все не верил, что трудный вопрос так просто разрешится.

– Кто тот смельчак, что не побоялся заложить пластуна? – поинтересовался сыщик.

– Да никто, один боша, – неохотно ответил полицмейстер.

– Боша?

– Ну, армянский цыган. Их тут появилось в городе несколько сотен. Профессиональные попрошайки.

– А есть армянские цыгане? Никогда не слышал.

– Теперь есть. Настоящие цыгане, хотя родной язык для них армянский. Ходят везде, нос суют. Вот парень и разнюхал, и нам сообщил. Теперь сидит у меня в приемной и ждет награду. Как только отважился прийти?

Лыков достал наконец нужную сумму и вручил полицмейстеру. Тот чин чином выдал ему расписку: «Тысячу рублей получил для вручения осведомителю согласно устного обещания коллежского советника». И ушел весьма успокоенный. А сыщик смотрел ему вслед и думал: зачем ты приказал убить Безвуглого? Чтобы не рисковать жизнями полицейских? Или с целью помешать дознанию?

Дознание же в очередной раз споткнулось. Как повелось в Тифлисе, лишь только питерец находил лицо, причастное к делу, оно тут же погибало. Это не могло быть случайностью. Кто-то – Лыков назвал его кукловодом – контролировал каждый шаг приезжего. И знал о всех его находках. В нужное время кукловод дергал за ниточку, и совершалось необходимое ему действие. Алексей Николаевич тоже подрядился при нем куклой. Пора было с этим кончать. Но как?