Тигровый перевал

   -- Опять из-за бабы... Пришкандыбал в клуб с чувихой. Не мне одному, как понял, она мозги пудрила. Подваливают два хмыря с заточками. Попросили выйти... Побазарили немного... Который с монтировкой был, без зубов остался. Ну, а другой, с напильником, без моргала... Им ничего, а мне - срок!

   -- Надо же! -- искренне сожалея о банальности происшедшего, вздохнул я и воткнул топор в колоду.

   -- Перекурим, Джон...

   Я не курю, но сказал так, чтобы сделать приятное Евгению. Он не спеша оторвал клочок газеты, насыпал в него из баночки самосада, свернул самокрутку. Прикурил. Блаженствуя, затянулся и, выдохнув облачко дыма, доверительно подвинулся ко мне.

   -- Знаешь, Тимоха, брошу пить, начну житуху по путю! Поди не всё потеряно? А? Как думаешь, Тимоха?

   -- Ты уже начал. По - моему, неплохо...

   -- Не сорваться бы. Не поверишь - боюсь с людьми разговаривать. Не умею. Лишок скажу чего - орут: "Милиция!". Как откинулся, в сельмаг зашёл. Продавщица губы малюет. Причесон перед зеркалом наводит. Толпа ждёт, не возникает. Подхожу культурно. Ты, говорю, мымра ряженая, чего народ собрала у прилавка? Подай мне бульбулятор, пожалуйста... И что ты думаешь? Ноль внимания! Наштукатуренными шарами набычилась на меня как на пустое место, фыркнула и болт забила на покупателей. Стоит себе, малюется. Нервишки сдали у меня. Ты, говорю, кошка облезлая, коза драная... Завязывай со своими помадами... Гони бухало да поживее! Сушняк давит, боты заверну из-за твоих маникюров! А она мне: "От тебя тюрягой воняет..." Ах, ты, говорю, овечка сивая, курица общипанная, кобыла из троекуровской конюшни! В моргалы тебя! В рыло свиное! В нос поросячий! В ухо собачачье! Как заверещит паскудница: "Милиция!". А те вот они! Как с горы на лыжах! В чём дело, Валечка? Пройдемте, гражданин!". И сразу руки мне выкручивать. Всё, думаю, кранты... Ну, тут очередь взбухла. Деды да бабки заступились за меня... Отпустили...

   -- А последний раз опять из-за женщины?

   -- Нет... Сам виноват... Когда освобождался, хозяин наш, полковник Дроздов, предупреждал... "Две судимости, -- говорил, -- Женя, имеешь, за хулиганство. Не рыпайся больше. Заметут. Так и сказал: "Женя!" И руку подал... Путёвый мужик. Крутой, но справедливый...

   Евгений придвинул к себе кучу корней, потрогал пальцем острие топора.

   -- Давай рубить, Тимоха. Что толку ворошить прошлое?

   -- И всё-таки, за что?

   -- Еду в автобусе. Дед стоит. Инвалид с палочкой. Согнулся, чуть живой. Планки у него наградные. Фронтовик. А напротив жлоб сидит. Морда - во! Сытая! Газету читает. Я ему вежливо: "Слышь, фраер, уступи место пахану". А он мне: "Из тюрьмы давно? Опять туда захотел?". Обида меня взяла. Про всё забыл. Ах, ты, говорю, фуфло вонючее! Козел плешивый! Схватил его за шкибло, выволок из автобуса и по харе! По жирной! Толпа набежала. Автобус - ходу! А мне срок намотали...

   Мы продолжали махать топорами. Как нелепо можно сломать жизнь. И странно! Евгений не возмущается. Принимает удары судьбы как неизбежное. Не ругает судей, надзирателей, лагерных начальников. Я понял: другой жизни, кроме той - с лаем собак и сторожевыми вышками, с грубыми выкриками конвойных и непристойными шутками заключённых он и не знает. Где было познать ему добрые нравы? В колонии строгого режима? Там иные понятия о чести. Брань, блатные выходки стали для него нормой поведения, возможностью самоутверждения. Выйдя на свободу, он оказался в положении дикого оленя, выпущенного в центре шумного города. Ошалело мечется зверь, в страхе бросается на стены, под колёса ревущих чудищ. И неминуемо гибнет.

   Вечерело. Солнце закатилось, но ещё светло. В той стороне, где оно спряталось за гряду гор, багровое небо играет зарницей. Молодая ель, опутанная хмелем, зеленеет неподалеку. Золотистые шарики новогодней гирляндой свисают с неё. Пожухлое разнотравье, опавшая листва источают запахи сырости и перегнивших растений. Жёлтые, красные, лиловые, малиновые листья клёнов, дубов, ильмов, берёз неслышно кружатся, устилают прелую землю Гора изрубленных корней выросла на разостланном брезенте. Уже в сумерках Евгений достал из рюкзака матрацовки с лямками. В таких мешках кузнец Вакула таскал в рождественскую ночь женихов Солохи! Евгений доверху наполнил свой мешок, встряхнул хорошенько, чтобы насыпать побольше. Я набрал меньше, но всё равно не смог поднять, пришлось отбавлять. Запинаясь о сучья и валежник, с передышками, почти в темноте добрались до зимовья, разбросали корень на брезенте, прикрыли сверху на случай дождя, и лишь тогда устало упали на траву, облегчённо вздохнули. Ночь играла крупными мохнатыми звёздами. В густом лапнике хлопали крыльями кедровки, устраивались на ночлег. В сухой листве шуршали мыши. В эту благодатную ночь не хотелось растапливать печь в зимовье. Мы развели огонь у ручья. По мере того, как дрова, потрескивая, разгорались, ярче освещались кусты и деревья. Горячий дым костра колыхал ветку ольхи. Дразнящий аромат кипящего варева щекотал в носу, заставлял нетерпеливо зачерпывать ложкой из котелка. После ужина я спросил Евгения, почему он решил заготовлять корень аралии.