Тёмный дар

– Ничего, как-нибудь. Вон, там за мной уже другие идут.

Она наклонилась поближе и шёпотом сказала:

– Я их отправлю через левую калитку!

Тафф захихикал.

– Я мигом!

– Беги! – сказала Кара. – И не останавливайся, пока не добежишь до дома.

Она дождалась, пока топот братишки затих вдалеке. И вошла в левую калитку.

Сордус стоял в конце прохода – там был тупик, – кутаясь в свой плащ. Лицо пряталось в складках капюшона, но сам он выглядел ниже ростом, как будто умалился, выйдя из Чащобы. И даже пальцы-веточки выглядели слабыми и ломкими.

Каре захотелось повернуться и убежать, но она сдержалась.

«Ему нужна я. Пока я тут, Тафф в безопасности».

Сордус зашагал в её сторону. Свежая солома, нападавшая после бури, хрустела у него под ногами. Кара слышала детский смех, слабые звуки скрипки – кукурузное поле заглушало музыку, но она всё же была слышна.

– Зачем ты здесь? – спросила Кара.

Оранжевый плащ шуршал – Сордус подходил всё ближе.

– Как ты сюда попал? Ты же не можешь покидать Чащобу, даже в Последнюю Ночь.

Гримуар буквально умолял, чтобы она его использовала («Да, он могуществен, но не могущественней нас!»), но Кара не вняла его зову. «Нельзя пользоваться его могуществом, это не принесёт ничего, кроме зла. Мне просто нужно дать Таффу время уйти в безопасное место».

Подойдя футов на десять, Сордус остановился. Кара была изумлена тем, каким он выглядит неуклюжим – ничего общего с тем всемогущим существом, которое она видела в Чащобе.

Сордус протянул свои руки-ветви.

– Отдай его мне! – сказал он.

Он говорил нарочитым басом. Голос был вполне человеческий. Кара смерила стоящую перед ней фигуру новым, трезвым взглядом. Плащ недавно перекрашен. Руки-ветки на самом деле… просто ветки.

– Слушай меня, ведьма! – воскликнул лже-Сордус дрожащим голосом. – Отдай мне то, что ты похитила!

Кара толкнула его на землю.

– Кто ты такой? – завопила она, пытаясь содрать с него капюшон.

– Я… я могущественный…

– Кто ты?!!

– Я Аарон! Аарон Бейкер!

Мальчишка на четвереньках отполз подальше и сдёрнул капюшон. Кара увидела бегающие глазки и знакомую потную челку. Аарон закрыл лицо руками.

– Не надо превращать меня в жука или ещё в кого-нибудь! Пожалуйста, не надо! Это она сказала, что ты у неё что-то украла, но ты мне его отдашь, если я оденусь, как… как он, потому что ты ведьма и всё такое. Я-то думал, она просто шутку хочет разыграть. Ну, знаешь, как всегда делают на празднике Теней. Я ничего плохого не хотел!

Каре незачем было спрашивать у Аарона, отчего он вообще согласился сыграть эту роль: Аарон, как и большинство мальчишек, был без ума от Грейс и готов был сделать всё, что она ни скажет. Да, с точки зрения Грейс, план должен был выглядеть безупречно: «Сордус» потребует гримуар, Кара, его верная прислужница, повинуется, и Аарон принесёт ей книгу, как собачка поноску.

– Слушай, я не знаю, что там у тебя, – продолжал Аарон, – но не могла бы ты мне его отдать, а? Она обещала меня поцеловать, если я его принесу.

– Нет.

– Ну и ладно!

Он скрестил руки на груди.

– Она сказала, что ты, возможно, всё равно догадаешься, что я не он. Она сказала, что это не беда – главное, чтобы я увёл тебя от брата и дал ей время…

«Тафф!»

Не думая больше о тропинках, Кара ломанулась в тупик, прямиком через кукурузу. Плотно сидящие стебли хлестали её по лицу на бегу. Через несколько минут кукурузное поле кончилось, и Кара выскочила навстречу свету и смеху в нескольких ярдах от настоящего выхода.

– А Девка-Ведьма сплутовала! – заявила какая-то малышка, указывая на неё пальцем.

Двор фермы был полон народу. Большинство детей уже стащили с себя костюмы, но им ещё хватало сил ловить ртом яблоки или играть в догонялки. Родители пили горячий эль из деревянных чашек и болтали о том о сём.

Кара лихорадочно искала брата в толпе.

– Тафф! – звала она. – Тафф!

Никто не вызвался ей помочь. Многие даже не оборачивались. Только вдова Миллер, смазывавшая колёса длинной телеги, которая должна была, очень кстати, развезти гостей по домам, обратила на неё внимание.

– Что, братишку потеряла?

Она вытерла руки тряпкой и сунула тряпку в задний карман штанов. Вдова, крупная женщина с сухим, измождённым работой лицом, никогда не носила платьев.

– А вы его не видели? – спросила Кара.

– Видела, видела. И не так давно, вон там. Он так устал после лабиринта, и дочка фен-де налила ему стаканчик сидра.

Она покачала головой.

– Пожалуй, в этом году я перестаралась. Но я никак не могла удержаться. Я порядочная, скромная женщина, но должны же люди хоть раз в году повеселиться?

– А где они теперь?

Вдова Миллер хлопнула Кару по спине широкой ладонью.

– Да ты не волнуйся. Грейс вызвалась проводить его домой.

– И Тафф ушёл с ней?!!

– Ну да. Они втроём ушли. Ещё тот простак, Саймон.

«Не может такого быть! Тафф ненавидит Грейс не меньше, чем я!»

– Вы сами видели, как мой брат уходил с Грейс Стоун?

Вдова Миллер замялась.

– Ну нет, сама я не видела, но Грейс мне сказала, что отведёт его домой. Она велела передать, чтобы ты не беспокоилась. Тебе следует быть благодарной, Кара. Этой девочки сам Клэн коснулся!