Тёмный Лорд

— А ты что, времени не чувствуешь? Время урока по гендерным искусствам подходит. Гроссер так длинно про каждый пустяк рассказывал, что на новые вопросы времени не осталось. Это убийство у него, дескать, для добра совершено, это прелюбодеяние — для укрепления дружбы, этот кошмар — во имя всеобщего миролюбия… Дружка своего выгораживал. Мы, кстати, без обеда остались. Если Битали насчёт корсовинга не передумал, ещё и ужин пропустим. Нужно что-то придумывать. У меня уже под ложечкой сосёт.

— Ты можешь и не ходить, — тут же посоветовала Вантенуа. — Проведём обряд без тебя, на втором корсовинге несчастных случаев почти не бывает.

— Это тебе лучше не ходить, — парировала отличница. — Перекинешься в парке — опять в спальню ночевать не придёшь. Новый скандал случится. Зачем нам это надо?

— Не случится. К метаморфам отношение легче. Долорес ведь не узнает, что я с мальчиками?

А одной перекидываться где угодно можно.

Битали промолчал. Отказываться от корсовинга он не собирался, заставлять всех голодать из-за себя — тоже. Значит, нужно было как-то выкручиваться…

Под кровлей северного корпуса Кро и недоморф оказались последними. Сэр Ричард Уоллес уже раздавал амулеты. Школьники тревожно переглядывались — видно, успели получить неприятное напутствие. Цивик подобрался ближе, кивнул:

— Привет! Чего вы на обед не пришли? Все ждали. Я думал, и урок пропустите.

— Как же, пропустишь, — поморщился недоморф. — Директор потом руку откусит, а сэр Ричард половину очков из аттестата спустит.

— Ты свободен вечером? — внезапно осенила Битали гениальная мысль. — Можешь помочь мне в одном важном деле?

— Могу, наверное, — пожал плечами неудачник.

Тут к входной стене подошёл учитель с последними амулетами — и про разговоры пришлось забыть.

На этот раз Кро забросило в какой-то овражек с глинистыми крутыми склонами и журчащим внизу родником. Он сунулся направо, но очень быстро упёрся в непролазные кусты, повернул влево, прошёл меньше ста шагов и оказался на широком песчаном пляже, в котором текущий к прудику ручей пробил узкую борозду. Битали ничуть не удивило, что здесь его уже поджидали с палками верные слуги Арно Дожара во главе с ним самим.

— Аккуратнее будьте! — предупредил Лайтена и Уловера юный граф. — Не царапайте, по телу и ногам бейте. А то он вечно пропадает, побаловаться не успеваем.

«Побаловаться» — означало хорошенько отмутузить его дубинами, при этом не поцарапав, не дав амулету повода вернуть жертву в зал гендерных искусств. Кро невольно вспомнил борьбу Тёмного Лорда против жестокости к ближним. Историк ошибся: за минувшие века мир изменился слабо.

— Получи! — В этот раз он кинулся сперва на Дожара, надеясь прорваться мимо и загородиться им от прихвостней.

Но граф отбивался ловко — хотя и пятился, но не пропустил. Зато Битали успел пригнуться, когда услышал сзади резкий выдох, и первый удар длинной орясины достался не ему, а Арно Дожару поперёк груди. Граф опрокинулся, однако второй удар оглушил уже Битали — и тот очнулся на дорожке у ног учителя.

— Так-так, лучший фехтовальщик опять возвратился первым, — хмыкнул сэр Уоллес. — Какая интересная закономерность… Вставайте, вставайте юноша, не тяните время. Возьмите на стойке секиру, проверим ваше умение работать с ней.

Секирой оказался огромный, в человеческий рост, топор с широким лезвием, формой похожим на лезвие бемгиша, но в полтора раза больше и почти втрое тяжелее. Битали поднял эту штуковину и сразу почувствовал, что у него вот-вот оторвутся руки. Секира весила не меньше пуда и не имела никакой балансировки.

— Вот, проклятье… — крякнул Кро.

— Да-да, юноша, эта славная игрушка была любимым инструментом местных жителей для потрошения римских манипул. Я же, с вашего позволения, ограничусь более современной штучкой… — Преподаватель рубанул воздух мечом. — Идите сюда, юноша. Я жду.

— А-а-а!!! — Битали рубанул из-за головы.

Учитель чуть качнулся в сторону, поддёрнув ногу, и топор впился в доску на глубину ладони. Сэр Ричард покачал головой, поднял клинок, коснувшись его кончиком горла ученика:

— Какое сказочное позорище, мсье Кро. Вы труп два раза. Я бы даже сказал, труп в квадрате. И это лучший фехтовальщик школы! И вам не стыдно смотреть на себя по утрам в зеркало?

— Этой дурой невозможно сражаться! — не выдержал Битали. — У неё нет никакой балансировки, она кривая в рукояти и весит, как опившаяся лошадь!

— Что ты сказал?! — У сэра Ричарда заиграли желваки и зашевелились крылья носа. — Это пьяная лошадь? А ну, защищайся!

Учитель резко отшвырнул меч — впившийся остриём в стойку возле алебард и мелко там задрожавший, — сделал шаг вперёд, толкнул плечом рукоять секиры, перехватил её двумя руками:

— Готов?!