Тёмный Лорд

— Доблестные братья мои! — стоявший за алтарём магистр воздел руки к небу. А может, к грифу, покровителю ордена. — В сей час просветления небесных светил собрались мы, дабы принять в наше братство достойного мужа, храброго воина и мудрого человека. С его клятвой союз наш сделается прочнее, сильнее и храбрее прежнего. Он станет новым прочным кирпичом в стене нашего ордена, опорой его стен, залогом его силы. Ответьте мне, братья мои, считаете ли вы неофита Битали Кро, урождённого Кро из древнего знатного рода, достойным принятия в ряды нашего ордена?!

— Достоин… — ответил меченосец, что стоял слева от двери.

— Достоин, — отозвался тот, что стоял напротив.

— Достоин, достоин, достоин, — словно эхо, от стены к стене прокатился ответ старших братьев ордена Грифа.

— Слушай меня, неофит Битали Кро, урождённый Кро, — торжественно обратился к мальчику магистр. — Настаёт важнейший час твоей жизни! Ты вступаешь в ряды сильнейшего из орденов, существующего на Земле. С этого мига и до твоего последнего часа ты станешь одним из нас, и братство наше поможет тебе хранить достоинство и честь свою как в стенах школы досточтимого маркиза де Гуяка, так и в миру, как во время учёбы, так и во все будущие годы. Вступая в ряды нашего братства, ты, неофит Битали Кро, обязан отринуть от себя и оставить в прошлом все прежние мысли и желания, свои планы и обещания, свои привычки и одежды. Готов ли ты принять наши условия, Битали Кро?

— Готов, великий магистр, — склонил голову мальчик.

— Тогда исполни их, и ты сможешь ступить через порог нашего святилища!

Битали через голову стянул с себя рубашку и отшвырнул в сторону, снял туфли, носки, скинул брюки и трусы и, оставшись полностью обнажённым, сделал свой первый шаг на пути к балахону с орлом, сложенному рисунком вверх у основания алтаря. За порогом оказалось зябко — куда холоднее, нежели в коридоре. От факелов ощутимо веяло теплом. Значит, огонь был настоящим, не магическим.

— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, всеми помыслами и деяниями своими стремиться к славе ордена, укреплять его могущество и достоинство?

— Клянусь! — ответил Кро и сделал ещё шаг к алтарю.

— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, защищать каждого из членов ордена, как себя самого, и в любой опасности приходить на помощь, сколь бы ни велика была сила врага?

— Клянусь! — Он сделал ещё один шаг.

— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, ставить братство нашего ордена превыше всех прочих связей, будь то дружба, родство или плотские желания?

— Клянусь! — До алтаря осталось всего чуть-чуть.

— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтёт тебя достойным полноценного посвящения?

— Всё то время, пока я останусь неофитом? — уточнил мальчик. — Или пока не придут другие?

— Клянёшься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтёт тебя достойным полноценного посвящения? — повысив голос, повторил вопрос магистр.

— То есть я, Битали Кро из достойного рода Кро, должен буду исполнять все прихоти любого выскочки, который вступил в орден раньше меня?!

— Ты должен принести клятву, неофит!

— Я не стану давать такого обещания, — мотнул головой Битали. — Не надо мне подобного счастья.

— Дурак, тебя же в орден не примут! — сорвался с торжественного тона на обычную речь магистр.

— Не стану я мальчиком на побегушках, — повторил Кро. — Хотите — так принимайте.

— Если ты не принесёшь клятву немедленно, — опять возвысил голос магистр, — ты навеки будешь изгнан из наших рядов, а голова твоя покроется позором!

— Поаккуратней на поворотах! — огрызнулся Битали. — Если я на побегушках не бегаю, мне стыдиться нечего. Это у вас за каждым хвост пресмыкания тянется.

— Братья, позорный полукровка пробрался в наши ряды! — ткнул пальцем в сторону Кро магистр. — Избавим орден от скверны, изгоним рассаду позора! Изгоним! Изгоним!

Меченосцы у стен попытались вскинуть оружие, но с этим подвигом не справился никто: для одной ладони двуручные клинки были слишком тяжелы, а куда девать факелы, никто из орденцев не придумал.

— Не надо нервов, детишки, — вскинул руки Кро, пятясь к двери. — Обойдусь без провожатых.

— Держи его!

Это магистр крикнул зря. Так бы Битали ушёл тихо и вежливо — но теперь занервничал и кинулся бежать. За дверьми на его пути попытались встать младшекурсники — старшие члены ордена находились в храме. Кро с разбегу подпрыгнул, извернулся и врезался в ряды подростков спиной, половину опрокинув, половину отпугнув. Выигранной секунды хватило, чтобы сгрести с пола хоть какую одежду и ринуться по коридору к выходу. Там, за изящной аркой, дежурили всего двое невысоких караульных. Однако у входа вполне могла иметься какая-то ловушка, оберег или ещё какое средство для защиты владений ордена.

— Держи его, держи! — покатился по коридору призывный клич. — Не уйдёшь!!!