Тёмный Лорд

— Он просто устал. Да ещё имеется ушиб головы. Видимо, упал, верно? Какой из обрядов цикла?

— Первый.

— Крайне, крайне самонадеянное решение! Намерены проводить все десять или теперь передумаете?

— Раз уж начали, нужно доводить до конца.

— И это верно, юноша. Ну, коли так, придётся вам помочь. Да? — И сам же кивнул: — Да. Корсовинг — это уважительная причина. Без него стать магом просто невозможно. Но вы должны внимательнее относиться к соблюдению распорядка дня.

— Я буду стараться, профессор Налоби! — искренне поклялся Кро, не ожидавший отделаться столь дёшево.

— Леви! — взмахнул палочкой учитель и самолично доставил бедолагу недоморфа к самому сфинксу.

От порога к постели слегка отдохнувший Битали донёс его уже сам.

Братство

Утро к друзьям пришло с первыми лучами солнца в сопровождении злобного, оглушающего свистка, ревущего прямо в ухо.

— К директору, — свалился с постели недоморф, влез в туфли и широко зевнул. — Всё-таки мы попались. Бежим скорей, пока совсем не разозлился!

Знакомым путём юноши промчались через коридоры просыпающегося замка, остановились возле змеиной морды между двумя тёмно-синими коврами и коснулись её палочками. Мгновение спустя они уже стояли перед нахохлившимся директором, щёки которого раздулись куда сильнее обычного и имели мертвенно-серый цвет.

— Опять вы… — наклонил вперёд голову Артур Бронте, и взгляд его получился тяжёлым и усталым. — Опять… Видно, мсье Кро и мсье Сенусерт совсем утомились жить в стенах школы маркиза де Гуяка и изо всех сил добиваются исключения.

— Это не так, профессор Бронте! — громко и уверенно заверил недоморф. — Я вовсе не понимаю, что за правила я мог нарушить в последние дни.

— Я тоже не ощущаю за собой грехов, профессор, — добавил Кро, вспомнив утверждение Аниты Горамник о том, что трупов в кустарнике у болота не осталось.

— Очень интересно… — Уголок рта у директора несколько раз нервно дёрнулся вверх. — И тем не менее сеньорита Долорес Ксиргу сообщила, что мадемуазель Горамник вернулась ночевать глубоко после полуночи, а мадемуазель Вантенуа не пришла вовсе. Перед ужином обе дамы покинули замок в вашем обществе. Вернулись, как я уже знаю, тоже вместе с вами. Вас, мсье, видели сразу несколько домовых и два призрака. Добавлю, что в силу ряда причин сеньорита Долорес ныне совершенно не способна лгать. Посему прошу вас быстро и кратко сообщить мне, чем вы занимались с упомянутыми дамами наедине и на протяжении столь долгого времени? Почему в нарушение правил вы все не вернулись в замок вовремя? И что?.. — Директор хлопнул ладонью по столу. — Что отвлекло вас столь сильно от обычного распорядка дня?

— Если в случившемся и есть чья-то вина, профессор Бронте, то только моя. — Не услышав в списке обвинений ничего о сломанных рёбрах и разбитых черепах, Битали Кро повеселел. — Вчера в соответствии с обычаем, как маг, переступивший возраст совершеннолетия, я провёл свой первый обряд корсовинга. Возможно, вы не знаете, но профессор Налоби не стал проводить этот обряд со мной во время своих уроков, поскольку тогда у меня ещё не было тотемника. Помня предупреждения профессора о том, что обряд крайне опасен и его нельзя проводить самостоятельно, я обратился за помощью к своему соседу Надодуху Сенусерту как к проводнику, к мадемуазель Аните Горамник как к лучшей ученице курса и к мадемуазель Генриетте Вантенуа, дабы та составила девушке компанию. Во избежание позорных намёков на поведение Аниты Горамник. Мне кажется, я всё сделал верно, в полном соответствии с обычаем, правилами безопасности и высказанными профессором Филли Налоби советами. То есть именно так, как он учил. Вот…

Битали перевёл дух после долгой речи.

— Значит, ты прошёл обряд корсовинга? — откинулся в кресле директор.

— Да, и он продлился дольше обычного, — спохватился Кро. — Почти четыре часа. Поэтому мы вернулись в школу уже после полуночи, а мадемуазель Вантенуа перекинулась в куницу ещё по пути. Она, оказывается, скрытый метаморф. Профессор Традиш может это подтвердить, на его уроке она тоже перекидывалась. Она это каждую ночь делает, только не помнит…

— Четыре часа… — задумчиво повторил Артур Бронте. — Вы свободны, мсье. И передайте дамам, исцарапавшим внизу палочками весь змеиный нос, что ваши объяснения меня полностью удовлетворили.

Молодые люди ухнулись вниз, и через миг недоморф схватил Генриетту и Аниту за руки:

— Идём отсюда скорее, что я вам скажу!

— Нас директор вызывает… — попыталась воспротивиться Горамник, но Битали отодвинул её от входа:

— Больше не вызывает. Разрешил уходить всем…

— Что я скажу… — продолжая обещать, отвёл всех за поворот недоморф, и только тут торжествующе выдохнул: — Я всё понял! Тёмный Лорд — это директор Бронте!

Трое его сокурсников одновременно фыркнули. Надодух замахал руками: