Тёмный ручей

– Возвращайся, – говорю я Майку, слыша в своем голосе нотки истерики. – Должно быть, они где-то остановились. Или свернули на боковую дорогу. Пересели в другую машину.

– Сэм…

– Просто поезжай! – Я чувствую себя ободранным изнутри, словно сырое мясо. Вспоминаю резиновую маску Мэлвина, и мой рот наполняется привкусом желчи. Я ухитряюсь проглотить ее. – Мы должны ее найти.

И мы ищем. Разворачиваемся на скользкой дороге и едем обратно. Проверяем каждую боковую дорогу, каждый съезд, каждое здание.

Фургон исчез. Я чувствую, как Майк грубовато похлопывает меня по плечу, но меня не нужно успокаивать. Я хочу, чтобы этого не случилось, потому что если я это сделал, если я убил ее…

Экран планшета, о котором я почти забыл, озаряется светом. Приходит сообщение. Я хватаю планшет, и Майк останавливает «Джип» на пустой парковке возле закрытого кафе, когда я провожу пальцем по экрану.

Послание от «Авессалома». В нем говорится:

Ты сжульничал. Ты думал, мы не узнаем? Но мы держим слово.

В следующем сообщении приходит ссылка. Я щелкаю по ней.

Открывается карта. Она автоматически увеличивается, и я дрожащими пальцами уменьшаю масштаб, чтобы получить общий вид. Где это?

Это карта Канзаса. На ней оставлена точечная метка – в сельской местности поблизости от Уичито.

Я смотрю на Майка. Его лицо ничего не выражает. Гадаю, чувствует ли он ту же глубокую, жгучую вину, которая терзает меня, или для него это просто чертов маневр. Гамбит, который провалился.

Переключаюсь обратно в окно сообщений.

Где она? – Текстом невозможно кричать в голос, а буквы выглядят блеклыми и отчаявшимися. – Вашу мать, уроды, почему Уичито?

Хотя есть некий ужасный смысл в том, что Мэлвин мог вернуться в свои прежние охотничьи угодья. И забрать туда Гвен.

В течение долгого момента ответа нет, и я хочу сломать планшет, разбить на мелкие кусочки и раскидать их по всей дороге, потому что больше наказывать некого. Некого, кроме меня самого.

Неожиданно в окошке всплывает ответ:

Забудь эту сучку. Она больше не твоя проблема.

Я кричу и ударяю по приборной панели с такой силой, что в моей руке что-то хрустит, словно праздничная хлопушка, но мне плевать. «Нет, черт побери, нет, только не так, только не так…»

Печатаю в ответ:

Ошибаетесь, сволочи, она – моя проблема, и я намерен ее найти. Если вы с ней что-нибудь сделаете, я жизнь положу на то, чтобы всадить по пуле в каждого из вас.

Это говорит моя ярость. Я понятия не имею, как найти хоть кого-нибудь из них. Это пустые угрозы, но я просто не могу удержаться.

Наступает еще одна долгая пауза, потом приходит ответное сообщение:

Хочешь поиграть? Мы сказали тебе, где искать Мэлвина Ройяла. Доберись до него достаточно быстро, и, может быть, она выживет.

У меня перехватывает дыхание.

Вы лжете.

Нет. Мы хотим, чтобы ты был там. Видел.

Мои руки болят. Хватая воздух ртом, я хочу сломать планшет пополам, ощутить, как стекло хрустит и раскалывается, словно сломанные кости.

Но именно так поступает «Авессалом». Дразнит. Сбивает с толку. Угрожает.

– Они хотят, чтобы мы отправились в Уичито, – говорю я вслух, поворачиваясь к Майку. Он смотрит на меня с неподдельной тревогой. – Зачем?

– Чтобы помешать нам искать где-нибудь еще, – отвечает он. – Я чую неладное с самой Атланты. Они играли и с вами, и со мной. Посылали нас туда, куда хотели, заставляли избавиться от ненужных пиявок, таких как Саффолк: сукин сын все равно уже был на заметке у ФБР. Мы подобрались слишком близко, и они быстренько подсуетились, чтобы разделить нас. Сэм, сейчас нам нужно хорошенько подумать.

Я не хочу думать. Это последнее, чего я хочу сейчас. Но в глубине души понимаю, что Майк прав.

Они забрали Гвен. Мы не можем остановить их, гоняясь за приманкой. Мы должны опередить их.

Я делаю глубокий вдох, задерживаю его, потом выдыхаю.

– Хорошо. Что первое?

– Мы пересмотрим то видео, которое ты добыл в хижине, – отвечает Майк. – Мне кажется, именно с этого момента они направили нас не в ту сторону.

Я смотрю на него во все глаза.

– Ты считаешь, что они хотели, чтобы мы нашли его?

– Нет. Я считаю, что они как раз очень не хотели этого, и все, что они предприняли с тех пор, было контрмерами. Мы получили эти улики, и вдруг там оказалось видео, обвиняющее Гвен. Потом – второе, когда мы взяли Саффолка; и я совершенно уверен, что «Авессалом» все равно хотел избавиться от этого вонючего ублюдка, потому что тот был неосторожен. Кто-то ведет нас по очень узкой тропке, и нам нужно сойти с нее.

Я подавляю желание возразить, выпнуть Майка из машины, сесть за руль и ехать, пока не найду ее.

Потому что он прав.

«Замедлись. Выдохни. Перезагрузись».